«El que ríe el último, ríe mejor»

Celebrar antes de tiempo sale caro. El refrán avisa de que lo único que cuenta es cómo termina el asunto, no quién va ganando por el camino, y de que la burla anticipada suele volverse contra el burlador. Es, además, uno de los pocos refranes castellanos de uso corriente cuya procedencia se conoce con nombre y lengua: no es castellano de origen, sino francés.

Qué significa exactamente

Hay un detalle que se pierde de vista y que define el refrán: no habla de acertar, habla de reírse. El que ríe primero es el que se burla, y el que ríe último es el que aguantó la burla. Por eso no sirve para cualquier cambio de fortuna, sino para aquellos en los que hubo mofa de por medio. Es un refrán de desquite, no de mérito.

Funciona en dos posiciones. Dicho antes, es una advertencia al que está celebrando demasiado pronto, y lleva implícita la promesa de que quien avisa piensa estar ahí al final. Dicho después, es la revancha consumada, y entonces suena a ajuste de cuentas. La misma frase, según el momento, es amenaza o factura.

El comparativo también dice algo. En castellano se ríe mejor, en inglés se ríe más tiempo, y el original francés dice que reirá bien quien ría el último. Las tres versiones reparten de forma distinta el premio: la calidad de la risa, su duración o su legitimidad. La española se quedó con la que más se parece a un veredicto.

Conviene separarlo de bien está lo que bien acaba, con el que comparte la idea de que el desenlace manda. Aquel es un suspiro de alivio y no tiene rival; este necesita a alguien enfrente que se quede sin reírse. La diferencia no es de matiz: son dos emociones distintas metidas en la misma estructura.

De dónde viene

De Francia, y por una vía que puede rastrearse, cosa poco frecuente en el refranero. La fórmula es calco del francés rira bien qui rira le dernier, que popularizó el fabulista Jean-Pierre Claris de Florian a finales del siglo XVIII, en sus Fábulas, y que desde ahí se difundió por Europa en las décadas siguientes.

El vehículo explica mucho. En aquel momento la fábula en verso era literatura escolar de primer orden: se leía en las aulas, se aprendía de memoria y su moraleja se recitaba. Un verso final bien construido tenía por delante generaciones enteras de escolares repitiéndolo, y ese es exactamente el mecanismo por el que una línea de autor se convierte en proverbio anónimo. En España el género vivía sus mejores años con Samaniego e Iriarte, de modo que el terreno estaba preparado para recibir una moraleja francesa y adoptarla sin resistencia.

La vía de entrada encaja con el momento. En las últimas décadas del siglo XVIII y las primeras del XIX, la cultura francesa era el modelo dominante para las élites españolas: se traducía mucho, se leía en francés y buena parte de lo que se publicaba aquí pasaba antes por París. Las fábulas viajaron especialmente bien porque son breves, rimadas y morales, es decir, todo lo que un lector culto de entonces consideraba útil y todo lo que un maestro podía mandar aprender de memoria. Una moraleja así no necesita traductor famoso ni edición célebre para instalarse en una lengua: le basta con repetirse en clase durante un par de generaciones.

Hay una prueba negativa que vale tanto como la positiva: el refrán no consta en los grandes repertorios castellanos clásicos. Correas no lo trae, y un dicho de este uso y esta popularidad no se le habría escapado si hubiera circulado en su tiempo. Esa ausencia es la que permite afirmar con tranquilidad que se trata de un préstamo tardío y no de un proverbio tradicional propio.

Y aquí conviene decir algo que casi nunca se dice: el castellano ya tenía su manera de expresar la misma idea antes de que llegara la francesa. Al freír será el reír es una fórmula de aire castellano viejo que avisa de lo mismo con otra imagen, la del que se ríe mientras la sartén todavía está fría y descubre el problema cuando el aceite empieza a saltar. El refrán importado no llenó un hueco: desplazó a un inquilino anterior, que ha quedado arrinconado y hoy suena arcaico. Ese tipo de sustitución es más frecuente de lo que parece y explica por qué el refranero moderno se parece cada vez más al de los países vecinos.

La documentación, en este caso, permite reconstruir la ruta de entrada, no la invención de la idea, que es un lugar común universal. Lo que sabemos es de dónde tomó el castellano esta formulación concreta, y con eso basta para no atribuirla al fondo proverbial propio.

Cómo se usa hoy

Goza de excelente salud y su hábitat preferido es el deporte, donde cada remontada lo trae de vuelta. También la vida laboral —el proyecto del que todos se reían y acabó funcionando—, la política y las cuentas pendientes personales. En redes sociales es un comentario de manual cuando alguien despreciado triunfa años después.

El tono depende mucho de quién lo diga. Pronunciado por un tercero, es un cierre elegante. Pronunciado por el propio vencedor, se le nota el rencor acumulado y puede volverse en su contra, porque exhibe que estuvo llevando la cuenta todo este tiempo. Es de esas frases que sientan mejor en boca ajena.

En la crónica deportiva se ha convertido casi en fórmula fija para las remontadas y para las rivalidades que se arrastran varias temporadas, y ahí funciona bien porque el deporte sí tiene un final indiscutible, con marcador y con pitido. Ese es en realidad su terreno natural: los asuntos que terminan de verdad. En la vida laboral o en las cuentas personales, donde casi nada se cierra del todo, el refrán promete un desenlace que suele no llegar nunca, y quien lo repite en esos contextos acaba pareciendo más obstinado que profético. Conviene saberlo antes de usarlo como consuelo propio, porque la espera puede ser larga.

Se recorta con naturalidad —bueno, el que ríe el último…— y admite dos órdenes de palabras, con el artículo o sin él: el que ríe el último y el que ríe último. Las dos son correctas y conviven sin que nadie las perciba como formas distintas.

Frente al original francés hay además un cambio de tiempo verbal que suele pasar inadvertido. Aquel promete en futuro: reirá bien quien ría el último. El castellano lo pasó a presente y lo convirtió en ley general. La versión española afirma algo que es cierto siempre, no algo que sucederá, y esa pequeña operación gramatical es la que terminó de darle forma de refrán.

Circula además una parodia bastante conocida que le da la vuelta al elogio: el que ríe el último ríe mejor porque no ha entendido el chiste hasta ahora. La broma funciona porque explota la otra lectura posible de el último, la del lento de reflejos, y se ha hecho tan popular que a veces se cita antes que el refrán original. Es una señal de vitalidad: solo se parodia lo que todo el mundo reconoce.

Al proceder de un fondo europeo compartido, se entiende sin dificultad en todo el ámbito hispanohablante y tiene equivalentes casi literales en las lenguas vecinas, lo que lo hace especialmente cómodo en contextos de traducción y en subtitulado.

Hay un supuesto en el que conviene reparar. El refrán da por hecho que existe un momento final desde el que juzgarlo todo, y la vida no suele tener uno. Siempre puede reírse alguien después. Esa promesa de un desenlace definitivo es lo que lo hace consolador para el que está perdiendo, y también lo que lo vuelve un poco tramposo: aplaza el balance a un punto que nunca termina de llegar.

Expresiones parecidas

Al freír será el reír es su antecedente castellano y merece recordarse aunque haya perdido terreno: dice lo mismo mirando hacia delante y con una imagen doméstica que sigue siendo comprensible. No vendas la piel del oso antes de cazarlo ataca el mismo error desde otro ángulo, el de dar por hecho un resultado que aún no se ha producido, y es el aviso adecuado cuando no hay burla de por medio, solo optimismo prematuro.

Bien está lo que bien acaba comparte la primacía del desenlace pero se limita a certificar el alivio, sin señalar a nadie. Y donde las dan, las toman se acerca por el lado de la revancha, aunque introduce una reciprocidad exacta que aquí no hace falta: el que ríe el último no tiene que haber devuelto nada, le basta con estar mejor colocado cuando se cierra el asunto.