«Más vale un toma que dos te daré»

Lo que ya está en la mano vale más que lo prometido, aunque lo prometido sea el doble. Eso dice el refrán, y lo dice con una construcción que merece atención: convierte en cosas contables dos formas verbales, el toma del que entrega y el te daré del que ofrece, y luego las pone a competir en desventaja aritmética para que gane la primera.

Qué significa exactamente

Aconseja quedarse con lo que se entrega ahora en lugar de esperar lo que se ofrece para después. El motivo no es la impaciencia, es la dependencia: lo prometido está en manos de otro y por tanto sujeto a su voluntad, a su memoria, a su solvencia y a las circunstancias, mientras que lo entregado ya no depende de nadie. Entre un bien pequeño que es tuyo y uno mayor que es del otro, el refrán no duda.

La gracia está en la sintaxis. Un toma es un imperativo convertido en sustantivo, la palabra exacta que se dice al alargar la mano con algo dentro. Dos te daré es un futuro tratado igual, contado como si fueran objetos. Ese numeral es lo que da al refrán su filo: no compara uno con uno, compara uno con dos, y aun así el uno gana. Cuando algo se entrega, la cantidad deja de ser el criterio principal.

Hay un matiz de escepticismo hacia el que promete que conviene no exagerar. El refrán no acusa de mentiroso a nadie. Puede que el te daré sea completamente sincero; el problema no es la mala fe, es que entre la promesa y su cumplimiento cabe el mundo entero.

Se aplica sobre todo a dinero y a bienes concretos, y en ese terreno funciona como regla práctica de cobro: acepta hoy la cantidad menor si es firme, antes que la mayor sujeta a plazo. También se dice en asuntos que no son económicos, aunque con menos naturalidad, porque el toma pide una entrega material.

De dónde viene

Es refrán castellano viejo y bien atestiguado. Aparece puesto en boca de Sancho Panza en el Quijote, dentro de esas ristras de proverbios con que el escudero responde a su amo y que tanto exasperan a don Quijote, y Gonzalo Correas lo incluye en su Vocabulario de refranes y frases proverbiales, el gran inventario del refranero áureo. Con esos dos testimonios está fuera de duda que en el Siglo de Oro corría hecho y sabido por todos.

Ahora conviene precisar qué es exactamente lo que está documentado, porque no es lo mismo tener testimonios que tener origen. Lo documentado es que el refrán existía y se usaba, no que naciera en un momento identificable ni que respondiera a un episodio concreto. Cuando Cervantes lo pone en boca de Sancho no lo está inventando, lo está usando como material de dominio público, que es justamente el efecto que busca con el personaje. La aparición literaria es una fecha mínima, un desde cuándo al menos, nunca un desde cuándo exactamente.

Su motivación, por lo demás, no requiere ninguna historia. Sale del trato cotidiano en el mercado, en la deuda y en el jornal, en una economía donde el pago aplazado dependía de la palabra del que pagaba y donde reclamar era caro y lento. El refrán es un consejo de cobro de una sociedad sin garantías, y esa procedencia se lee en él sin necesidad de documentarla aparte.

Cómo se usa hoy

Se mantiene, aunque menos que su primo del pájaro en mano, y a bastantes hablantes jóvenes ya les suena a refrán de abuelo. Donde sigue apareciendo con naturalidad es en las conversaciones sobre dinero: el cobro de una deuda antigua que el deudor propone saldar con una parte al contado, la venta que se cierra por menos pero sin condiciones, la indemnización que se acepta para no pleitear. Ofrecen la mitad ahora o el total dentro de dos años; coge la mitad, que más vale un toma que dos te daré.

El registro es neutro y el tono, práctico. No es un refrán agresivo: no insulta al que promete, se limita a recomendar prudencia al que espera. Funciona bien dicho por alguien mayor a alguien más joven, y también en el terreno de las promesas públicas, donde la oposición entre entregar y prometer se aplica sola sin que haga falta explicarla.

Fuera de España se oye poco. La idea viaja perfectamente, pero para expresarla en cualquier país hispanohablante se recurre antes a la fórmula del pájaro, que es la que se ha impuesto como internacional. Este, con su toma sustantivado, tiene un sabor peninsular y antiguo que lo mantiene más pegado al terreno.

Expresiones parecidas

La comparación obligada es con más vale pájaro en mano que ciento volando, y no dicen lo mismo aunque lo parezca. El del pájaro habla de un bien seguro frente a otros posibles que nadie ha prometido: el ciento que vuela no es de nadie, está ahí y hay que atraparlo. El del toma introduce a un tercero, alguien que promete, y por eso su desconfianza tiene destinatario. Uno mide riesgo; el otro, fiabilidad ajena.

Del dicho al hecho hay mucho trecho es el diagnóstico general del que este refrán es la aplicación práctica. Aquel constata la distancia entre decir y hacer sin aconsejar nada; este saca la consecuencia y te dice qué hacer con esa distancia cuando tienes una decisión delante.

En la misma familia está obras son amores y no buenas razones, que traslada el asunto del dinero a los afectos con idéntica lógica, y de la mano a la boca se pierde la sopa, que aprieta todavía más el margen: allí no falla la promesa de otro, falla el último centímetro del trayecto, cuando la cosa ya era tuya.