«Del dicho al hecho hay mucho trecho»

Entre prometer y cumplir queda un tramo de camino que muchos no recorren nunca. El refrán mide esa distancia y avisa de que es mayor de lo que parece cuando se anuncia algo: decir sale gratis y hacer cuesta, de modo que conviene esperar a ver antes de dar nada por conseguido.

Qué significa exactamente

La sentencia es una advertencia sobre el crédito que merecen las palabras. No prohíbe creerlas; recomienda descontarles algo. Quien la dice no está llamando mentiroso a nadie, y ese matiz importa mucho más de lo que suele reconocerse: admite perfectamente la buena fe del que promete y sitúa el problema en otro sitio, en lo que cuesta llegar hasta el final.

La palabra que hay que traducir es trecho. Viene del latín y significa tramo, trayecto, pedazo de camino. No es un sinónimo elegante de diferencia: es una medida de distancia. El refrán construye una imagen espacial en la que decir y hacer son dos puntos separados por un terreno que hay que atravesar a pie, y el que promete se queda casi siempre en el primero.

Tiene dos posiciones de uso opuestas. La habitual es la desconfiada, dirigida a un tercero que acaba de anunciar algo grande. La otra es preventiva y en primera persona: quien se compromete a algo lo suelta él mismo para rebajar expectativas, y entonces funciona como seguro contra el fracaso propio.

Hay todavía un tercer empleo, más suave, en el que no reprocha nada a nadie. Dicho después del fracaso y sin destinatario, sirve para explicar que una cosa no salió sin acusar a ninguna persona: la culpa se le carga a la dificultad del asunto, que resultó ser mayor de lo previsto. En esa posición el refrán es casi consolador, y de hecho lo usan mucho quienes tienen que dar una mala noticia sin señalar responsables.

Hay una coincidencia que merece señalarse. El castellano tiene una locución hecha con casi las mismas palabras, dicho y hecho, que significa exactamente lo contrario: que algo se cumplió al instante, sin distancia ninguna entre el anuncio y la ejecución. Las dos fórmulas conviven sin estorbarse y entre ambas cubren las dos posibilidades de cualquier promesa.

Conviene distinguirlo de sus vecinos. Mucho ruido y pocas nueces juzga un resultado ya visto y dictamina que fue pobre; este juzga un anuncio y suspende el veredicto. Obras son amores y no buenas razones exige una prueba concreta de afecto y tiene un destinatario personal; este es más frío y más general, y se aplica igual a un ministro que a un cuñado.

De dónde viene

No hay episodio, ni oficio, ni anécdota. Gonzalo Correas lo recoge en su Vocabulario de refranes y frases proverbiales de 1627 con una variante mínima, del dicho al hecho hay gran trecho, y esa es toda la genealogía documentada que puede ofrecerse con honradez. Quien cuente algo más pintoresco está adornando.

Lo que sí tiene explicación es su supervivencia, y está en el sonido. Dicho, hecho y trecho riman las tres, con una rima triple e interna que en castellano es rarísima de conseguir sin forzar nada. Esa música es la razón de que el refrán haya cruzado cinco siglos sin despeinarse. Conviene recordar por qué eso importaba tanto: en una sociedad donde la mayoría no sabía leer, el refranero era tecnología de memoria. La rima, el ritmo y el paralelismo eran el formato de almacenamiento, la manera de que una idea útil se conservara intacta sin necesidad de papel. Un refrán mal rimado se perdía; uno con tres rimas encadenadas se quedaba.

La imagen del camino tampoco era abstracta. Las distancias se contaban en leguas y, sobre todo, en jornadas: lo que un hombre o una mula podían andar entre el amanecer y la noche. Entre pueblo y pueblo había mojones, ventas donde parar y tramos malos que se evitaban si se podía. Un arriero calculaba su viaje por trechos, y sabía que el trecho previsto y el trecho recorrido rara vez coincidían, porque el barro, la lluvia o una herradura perdida se encargaban de estirarlos. Decir que se iba a alguna parte y llegar eran dos cosas que la experiencia diaria mantenía cuidadosamente separadas.

Detrás hay además una realidad económica. Buena parte de los tratos se cerraba de palabra: un apretón de manos delante de testigos, un compromiso en la feria que se saldaría en la siguiente, un jornal ajustado a voz. El crédito circulaba sostenido por la confianza personal, no por documentos, porque escribir costaba dinero y hacía falta un escribano. En ese sistema, la distancia entre lo prometido y lo entregado no era un tema moral de sobremesa: era el riesgo principal de cualquiera que comprara, vendiera o contratara. El refrán es la forma condensada de una precaución comercial.

Hasta qué punto está probado

El catálogo lo marca como probable, y con razón, aunque conviene aclarar qué es lo dudoso. Que el refrán esté en los repertorios del Siglo de Oro es seguro. Lo que no puede establecerse es cuándo se formó ni por qué la variante con mucho acabó desplazando a la que trae gran, que era la que circulaba en el XVII. Esos relevos ocurren en silencio y sin dejar rastro fechable.

Por lo demás, su motivación es transparente y no necesita historia: cualquiera que haya esperado a que alguien cumpla algo puede llegar a esta conclusión solo. Con este tipo de sentencias, inventarles un origen concreto es siempre más fácil que aceptar que nacieron de la observación corriente, y por eso circulan tantas explicaciones falsas de refranes que no tienen nada que explicar.

Cómo se usa hoy

Su reino es la política, y allí funciona como un reflejo. Programa electoral que se publica, refrán que aparece en el primer comentario. Tiene la ventaja de ser una crítica que no acusa a nadie de nada concreto, lo que la hace utilizable incluso por quien simpatiza con el que promete.

El segundo terreno es el de los propósitos, propios y ajenos: la dieta que empieza el lunes, el gimnasio de enero, la novela que alguien lleva quince años escribiendo. Aquí el tono es más cariñoso que sarcástico. Dice que se pone a estudiar mañana sin falta, pero del dicho al hecho hay mucho trecho es una frase que se dice sonriendo.

El tercero es el laboral, donde sirve para enfriar anuncios: han prometido que el sistema nuevo estará en junio; del dicho al hecho hay mucho trecho. En reuniones y correos aparece con frecuencia porque permite expresar escepticismo sin señalar a ningún responsable.

En el periodismo deportivo se ha hecho un hueco propio, porque el género vive de declaraciones grandilocuentes que la jornada siguiente desmiente: fichajes presentados como decisivos, entrenadores que anuncian una manera nueva de jugar, promesas de remontada. El refrán aparece en la crónica como contrapeso, y suele bastar con la primera mitad para que el lector complete el resto.

Se recorta con facilidad y se entiende igual a medias, con un del dicho al hecho… que ya lo dice todo. Es de registro neutro, sirve por escrito y no ha envejecido nada, entre otras cosas porque trecho sigue siendo palabra viva en construcciones como un buen trecho o a trechos.

Tiene además un empleo autocrítico que le quita filo. Quien anuncia algo ambicioso puede citarlo él mismo por adelantado, medio en broma, para no quedar retratado si falla: he dicho que en marzo lo tengo, pero ya sabéis, del dicho al hecho hay mucho trecho. Usado así deja de ser un reproche y se convierte en una manera elegante de pedir margen.

Funciona en todo el ámbito hispanohablante sin cambio de sentido y es de los refranes españoles con más presencia en América, donde se oye con la misma frecuencia y en los mismos contextos. Es de los pocos que un hablante de cualquier país reconoce sin pensarlo.

Expresiones parecidas

El pariente más útil para comparar es una cosa es predicar y otra dar trigo, que dice lo mismo bajando al detalle: no mide el camino en abstracto, sino que enfrenta el sermón, que no cuesta nada, con el grano, que se cuenta en fanegas y sale de la propia troje. Aquel es más duro, porque señala al que predica; este se queda en la constatación.

Obras son amores y no buenas razones comparte el fondo pero cambia de terreno, del cumplimiento en general a la prueba del afecto. Mucho ruido y pocas nueces llega después, cuando el trecho ya no se recorrió y hay que juzgar el estropicio. Y en el extremo opuesto está la locución dicho y hecho, que celebra justo lo que este refrán pone en duda: la promesa que se cumple mientras todavía se está oyendo.