«Bien está lo que bien acaba»

Si termina bien, lo demás se perdona. El refrán cierra los asuntos que estuvieron en el aire declarando que lo único que cuenta a la hora del balance es el desenlace, y que los sustos, los retrasos y los errores del camino quedan absueltos por el resultado.

Qué significa exactamente

Es una fórmula de cierre. Se pronuncia cuando algo que pintaba mal ha salido bien, y su función no es explicar nada, sino dar por terminada la conversación sobre lo que costó llegar hasta ahí. Por eso suena a alivio: quien lo dice está soltando aire.

Solo se puede decir después. Este detalle, que parece obvio, es el que lo separa de una idea con la que se confunde a menudo, la de que el fin justifica los medios. Aquella es una tesis moral que se formula antes y sirve para autorizar lo que se va a hacer; esta es un comentario retrospectivo que no autoriza nada, porque llega cuando ya no hay nada que decidir. Quien recurre al refrán para defender un atajo sucio le está pidiendo algo que el refrán no da.

Lo que sí presupone es una manera de mirar. Da por hecho que las cosas tienen final y que el final es el mejor sitio desde el que juzgarlas. Es una creencia narrativa antes que moral, y admite objeción: el susto se pasó, las horas perdidas no vuelven y el que sufrió el proceso lo sufrió igual. El refrán conoce esas objeciones y decide ignorarlas, que es exactamente lo que se le pide cuando alguien lo cita.

Conviene fijarse también en quién lo pronuncia, porque no siempre es inocente. Dicho por el que organizó el desastre, funciona como autoabsolución: reconoce el estropicio y lo archiva en la misma frase, sin pasar por la parte incómoda de asumirlo. Dicho por el que lo sufrió, es un gesto de generosidad y suena completamente distinto. La sentencia es idéntica y el efecto, opuesto, según de qué lado de la avería esté el hablante. Merece la pena calcularlo antes de soltarlo en una reunión donde alguien acaba de pasarse una semana arreglando lo que otro rompió.

Tiene además un uso irónico bastante extendido, para desenlaces que no son buenos sino simplemente soportables. Dicho con media sonrisa después de un viaje desastroso que acabó en el destino previsto, significa que nos conformamos, y todo el mundo entiende ese matiz sin que haya que explicarlo.

De dónde viene

Correas lo recoge en su Vocabulario de refranes y frases proverbiales, de 1627, en la misma forma que usamos hoy, sin una coma de diferencia. Pertenece a un fondo proverbial común europeo y tiene equivalentes casi literales en inglés, francés, italiano y alemán, lo que indica una circulación antigua y transversal más que una invención castellana.

Aquí conviene desmontar de paso una atribución que se repite mucho. Shakespeare tituló con el proverbio inglés una de sus comedias, a comienzos del siglo XVII, y de ahí ha salido la idea de que la frase es suya. Es al revés, y por un motivo elemental: un título funciona cuando el público reconoce lo que lee. Shakespeare eligió esa frase porque ya la sabía todo el mundo, igual que hoy alguien titularía una película con un refrán conocido. El proverbio inglés es anterior a la obra, y el castellano tiene su propia trayectoria, independiente de la inglesa.

La idea que lo sostiene es un lugar común muy anterior a cualquiera de sus versiones modernas. El latín la formulaba diciendo que el final corona la obra, finis coronat opus, sentencia que circuló por toda la Edad Media y que se repetía en la enseñanza retórica y en la moral. De ese fondo salen a la vez el refrán castellano y sus hermanos europeos, sin necesidad de que ninguno copie a otro: cuando una idea está en el aire de una cultura entera, cada lengua la formula con sus propias palabras y los resultados se parecen mucho.

La construcción explica buena parte de su fortuna. El refrán empieza y termina con la misma palabra, bien, colocada en los dos extremos como dos ganchos, y esa simetría lo hace difícil de olvidar. Hay además una elección gramatical que merece señalarse: dice bien está, no bien es. En castellano esa diferencia pesa. No se afirma que la cosa sea buena, sino que queda en buen estado, que el asunto se ha detenido en un punto aceptable. Es un veredicto provisional sobre una situación, no un juicio sobre la naturaleza de nada, y esa modestia es más honesta de lo que el refrán aparenta.

Detrás no hay episodio, ni personaje, ni obra fundacional. Es una sentencia de las que salen de la experiencia común: la de haber vivido bastantes asuntos que se torcieron y se enderezaron al final.

Hasta qué punto está probado

Documentada está su presencia en los repertorios castellanos del Siglo de Oro y su uso continuado desde entonces. Lo que no puede establecerse, y por eso la certeza es probable, es la genealogía: en qué lengua se acuñó primero y quién se lo copió a quién.

Con los proverbios de este tipo la pregunta suele no tener respuesta. Viajan por Europa con los libros, los predicadores, los estudiantes y los comerciantes, se traducen, se reformulan y vuelven cambiados, de modo que rastrear una primera acuñación es casi siempre imposible. Lo razonable es hablar de un fondo común y renunciar a repartir la autoría.

Lo que sí puede afirmarse sin reservas es lo que no es: no procede de Shakespeare. Esa es la corrección que más falta hace, porque la atribución circula mucho y es sencilla de descartar.

Cómo se usa hoy

Es de registro neutro, sirve en cualquier contexto y goza de buena salud. Se dice al llegar de un viaje con incidencias, al salir de una operación que se complicó, al entregar un proyecto que estuvo a punto de irse al traste, al terminar una boda con lluvia. Suele ir acompañado de un gesto de resumen, del que da por zanjado el relato.

Tiene una función de consuelo que a veces se le vuelve en contra. Dicho a alguien que todavía está disgustado con lo que pasó, puede sonar a desprecio de su enfado: le estás diciendo que lo que sufrió ya no cuenta porque el marcador final es favorable. Conviene medir el momento, porque el mismo refrán que cierra una historia con elegancia puede, dicho pronto, abrir otra discusión.

Funciona también como fórmula de remate al contar algo, casi como el cierre de un cuento. Y aparece con frecuencia en titulares y en crónicas deportivas, donde resume una victoria fea con la misma economía con la que resume un rescate o una obra terminada con retraso.

Detrás de su vitalidad hay una convención narrativa firmemente asentada, la de que las historias deben terminar bien. El cuento popular, la comedia clásica y el cine comercial comparten esa exigencia, y el refrán es la fórmula con que un hablante certifica que una historia real ha cumplido el requisito. Al decirlo se está diciendo también que el episodio ya se puede contar, que ha adquirido forma de anécdota y ha dejado de ser un problema. Por eso funciona tan bien en la sobremesa, que es el lugar donde los sustos se convierten en relatos.

Se entiende y se usa en todo el ámbito hispanohablante, sin diferencias de sentido. Es de los refranes que un hablante de cualquier país reconoce a la primera, entre otras cosas porque su equivalente existe también en las lenguas vecinas y en el cine y la literatura traducidos.

Expresiones parecidas

Al freír será el reír mira hacia delante y avisa de lo contrario: que el resultado se verá al final y puede no ser el esperado. El que ríe el último, ríe mejor comparte esa idea de que el desenlace manda, pero con un tono de revancha que aquí no existe. No hay mal que por bien no venga va más lejos y sostiene que la desgracia traía dentro un beneficio, cosa que este refrán no afirma: se limita a decir que ha terminado bien, sin buscarle sentido a lo malo.

Y conviene volver a separarlo de el fin justifica los medios, con el que se le empareja por pereza. Uno es un consuelo, el otro una autorización. Confundirlos permite disfrazar de sabiduría popular una idea que el refranero castellano, en realidad, nunca formuló así.