«No hay mal que por bien no venga»

Detrás de una desgracia acaba apareciendo una ventaja que en el momento del golpe era imposible ver. Eso sostiene el refrán, y todo su rendimiento depende de cuándo se pronuncie: dicho a tiempo consuela, y dicho demasiado pronto suena a burla. Es de los pocos refranes castellanos cuyo uso correcto es, sobre todo, una cuestión de oportunidad.

Qué significa exactamente

Antes de nada, la sintaxis, porque es de las que hacen tropezar. La frase lleva dos negaciones y hay que desmontarlas para ver lo que dice: no existe ningún mal que no venga por bien, es decir, todo mal viene por algún bien. Ese por es el antiguo, el de finalidad y provecho, el mismo de venir por algo. La construcción es tan enrevesada que muchos hablantes la repiten sin analizarla, y no es raro oírla mal armada.

El molde es productivo en castellano y merece señalarse, porque ayuda a reconocerlo cuando aparece: no hay X que no Y se repite en otras sentencias del refranero y siempre para formular una ley sin excepciones. Es una manera de decir siempre por la puerta de atrás. La doble negación no es un descuido de la lengua antigua, sino un recurso de énfasis: afirmar que no existe ningún caso contrario resulta más rotundo que enunciar la regla en positivo, y además suena a sentencia dictada. Los refranes construidos así son casi todos de los que pretenden explicar cómo funciona el mundo entero.

Lo que afirma es más ambicioso de lo que parece. No dice que la desgracia se pueda soportar, ni que después vengan cosas buenas. Dice que la desgracia misma traía dentro el beneficio, que hay una relación entre las dos. Eso lo coloca un peldaño por encima de cuando una puerta se cierra, otra se abre, que se limita a señalar que hay otra puerta sin sostener que la primera se cerrara para nada en concreto.

De ahí su regla de uso, que los hablantes aplican con bastante disciplina: se dice después, cuando el beneficio ya está a la vista y se puede señalar. Soltarlo en el momento del disgusto equivale a decirle a alguien que su desgracia está bien empleada, y el efecto es exactamente el contrario del pretendido. La diferencia entre consolar y ofender, aquí, es de calendario.

Admite también un uso prospectivo, más humilde, cuando alguien lo dice de sí mismo mientras encaja el golpe: es entonces una manera de sostenerse, no una afirmación sobre el mundo. Y admite el uso irónico, cuando el supuesto bien resulta ridículo comparado con el mal.

De dónde viene

Del refranero castellano del Siglo de Oro. Correas lo recoge en su Vocabulario de refranes y frases proverbiales, de 1627, con la misma redacción que usamos hoy, lo que indica que la fórmula estaba fijada desde temprano.

Su parentesco natural es la tradición de resignación cristiana, que sostiene que los designios no se entienden en el momento y que lo que parece daño puede ser parte de un plan que se nos escapa. Es un lugar común de la predicación —la idea de que todo acaba obrando para bien de quien confía— y tiene su expresión popular en la fórmula, aún viva, de que Dios escribe recto con renglones torcidos. El refrán es la versión de andar por casa de esa doctrina, y su fuerza consiste en enunciarla sin nombrar a nadie.

El mundo del que sale ayuda a entender por qué hacía falta. En una sociedad donde la mayoría de las desgracias eran incontrolables —la cosecha perdida, la epidemia, el hijo que se llevaba la leva, los partos y las muertes de niños—, la resignación no era pereza moral: era la única herramienta disponible frente a lo que no se podía evitar ni prever. Se predicaba como virtud y se enseñaba como técnica de supervivencia. Un refrán que promete que el daño tiene contrapartida cumplía ahí una función práctica, la de permitir seguir levantándose.

Conviene añadir que la idea no es exclusiva de esta tradición. Circula muy difundido un cuento tradicional chino sobre un anciano que va perdiendo y recuperando un caballo, y que a cada noticia, buena o mala, responde que quién sabe si es bueno o malo. Traerlo a colación no significa que el refrán proceda de ahí: significa que la observación de que las desgracias cambian de signo con el tiempo se le ha ocurrido a mucha gente en sitios muy alejados, que es lo que suele pasar con las ideas verdaderamente básicas.

Detrás no hay episodio, ni personaje, ni obra fundacional. La motivación es transparente y el refrán no necesita historia.

Hasta qué punto está probado

Documentada está su presencia en los repertorios clásicos y su uso continuado desde entonces. Lo que se declara probable es la filiación, es decir, la vinculación con la tradición de resignación religiosa.

Esa lectura encaja bien con el ambiente y con el modo en que se predicaba, pero no hay un texto que lo establezca, y cabe una explicación más sencilla: que se trate de puro optimismo popular, formulado por gente que había comprobado unas cuantas veces que un revés acababa colocándola en mejor sitio. Las dos cosas pueden ser ciertas a la vez, y probablemente lo son.

Lo que no debe hacerse es adjudicarle una fecha de nacimiento ni un autor. Un refrán tan breve y tan general no se inventa en un momento identificable, y cualquier página que ofrezca ese dato lo está fabricando.

Cómo se usa hoy

Es de registro neutro y sigue siendo de los refranes más usados del castellano. Los casos típicos son el despido que empuja a montar un negocio, el vuelo perdido que evitó un problema mayor, la relación rota que dejó sitio a otra mejor, la casa que no se compró y resultó tener vicios ocultos. Siempre con el beneficio ya visible.

Su competidor moderno es la fórmula todo pasa por algo, y la comparación merece hacerse porque no dicen lo mismo. Todo pasa por algo afirma que hay un propósito detrás de los acontecimientos, lo que supone alguien o algo que los dispone. El refrán castellano es más prudente: afirma que del mal sale un bien, sin pronunciarse sobre quién lo organiza. Es más viejo y, curiosamente, menos comprometido.

Se recorta con facilidad —bueno, no hay mal que…— y se usa muchísimo en la conversación de consuelo entre conocidos, en entrevistas de trabajo cuando se explica un despido y en cualquier relato personal donde haya que justificar un giro. Es también un cierre habitual de anécdotas.

Circula asimismo una paráfrasis moderna, del tipo no hay desgracia que no traiga algo bueno, que dice lo mismo con sintaxis llana. Se entiende mejor y casi no se usa, y el motivo resulta instructivo: sin la doble negación arcaica, la frase deja de sonar a sentencia y se queda en opinión. Buena parte de la autoridad de un refrán está en su forma antes que en su contenido.

Se emplea con la misma naturalidad en todo el ámbito hispanohablante y con idéntico sentido; es de los refranes castellanos con mejor circulación internacional, y no necesita ninguna adaptación para entenderse fuera de España.

Queda una objeción que conviene formular con calma. El refrán supone que el mundo está ordenado de manera que ningún daño es pérdida neta, y eso no es una observación sino una creencia. Hay pérdidas que no traen nada, y sostener lo contrario delante de quien acaba de sufrir una puede resultar cruel, porque obliga al que sufre a buscar el lado bueno de algo que no lo tiene. Los hablantes lo intuyen y por eso respetan la regla del momento oportuno. Dicho cuando toca, el refrán ordena una experiencia real: la de que el tiempo cambia el significado de los hechos. Dicho a destiempo, es una manera educada de pedirle a alguien que deje de quejarse.

Expresiones parecidas

Cuando una puerta se cierra, otra se abre promete menos y por eso resulta más fácil de defender: no vincula la pérdida con la oportunidad, solo asegura que la segunda existe. Después de la tormenta viene la calma se limita al tiempo: lo malo pasa, sin que de ello salga ningún beneficio.

No hay mal que cien años dure se apoya también en la duración y no en la compensación, con un punto de humor negro en la coletilla que le añaden los hablantes sobre lo que dura el que lo sufre. Y la esperanza es lo último que se pierde habla de la actitud del que aguanta, no de lo que vaya a ocurrir. Puestos en fila, los cuatro muestran que el castellano tiene un consuelo distinto para cada fase de una desgracia, y que este es el último de la serie: solo puede decirse cuando la historia ya ha terminado.