«No hay mal que cien años dure»

Ninguna desgracia dura para siempre, por larga que se haga: eso dice este refrán, ni más ni menos. Se emplea como consuelo ante una situación penosa que se alarga. Y tiene una coletilla, ni cuerpo que lo resista, que le da la vuelta por completo y convierte el consuelo en humor negro.

Qué significa exactamente

El refrán afirma una cosa muy sencilla: los males tienen fin. No promete que el final sea bueno, no dice cuándo llegará y no ofrece ninguna vía para acelerarlo. Se limita a recordar que la situación actual, por insoportable que parezca, pertenece al tiempo y no a la eternidad.

Los cien años son cifra redonda, no medida. Funcionan como en tantos otros refranes donde el número sirve para marcar un límite generoso y no una cantidad exacta; nadie entiende que un mal de noventa y nueve años quedara dentro de lo aceptable. Lo que la cifra hace es evocar la duración máxima de una vida humana, y de ahí sale precisamente el remate irónico.

Porque la segunda parte, ni cuerpo que lo resista, no es un añadido decorativo: es una réplica. Si el mal puede durar cien años y ningún cuerpo aguanta cien años, entonces el consuelo se disuelve. Lo que acaba antes es el que sufre, no el sufrimiento. La versión completa dice, en el fondo, que la única garantía de que el mal termine es que uno se muera primero.

Esa doble lectura explica por qué el refrán se usa hoy de dos maneras casi opuestas. Dicho a secas, es una fórmula de ánimo, breve y bienintencionada, que se ofrece a quien atraviesa una racha larga. Dicho entero, es una broma amarga que reconoce la magnitud del problema en lugar de minimizarla, y con frecuencia consuela más que la versión optimista, porque no pretende engañar a nadie.

Las variantes existentes juegan con el mismo mecanismo. Ni enfermo que lo aguante particulariza la coletilla en el terreno de la salud. No hay bien ni mal que cien años dure amplía el alcance a la fortuna favorable, y con ello cambia el tono: ya no consuela, avisa. En esa versión el refrán se emparenta con toda la tradición sobre la inconstancia de la suerte.

Conviene señalar lo que el refrán no hace, porque se le atribuye con frecuencia. No aconseja resignación activa ni recomienda esperar sin más. Es una constatación sobre el tiempo, no una instrucción de conducta, y quien lo usa para pedir a otro que aguante callado le está dando un uso que la fórmula no lleva de serie.

Hay además un límite que el propio refrán marca sin decirlo. Funciona con males reversibles: una obra, una enfermedad, un litigio, una racha de trabajo insoportable. Aplicado a una pérdida definitiva suena inadecuado, casi ofensivo, porque la muerte de alguien no es un mal que termine y decirle a un doliente que ninguna desgracia dura cien años es no haber entendido de qué se le está hablando. El refranero tiene otras piezas para eso, y esta no es una de ellas.

De dónde viene

Está en el Vocabulario de refranes y frases proverbiales de Gonzalo Correas, la gran recopilación paremiológica del español, cuyo manuscrito se cierra hacia 1627. Correas lo recoge en la forma breve: No hay mal que cien años dure.

Esa presencia importa por lo que implica. Correas no inventaba refranes; anotaba lo que se decía. Un refrán registrado por él circulaba ya de forma oral y fijada, probablemente desde bastante antes, entre los hablantes del castellano de su tiempo. La documentación, por tanto, no marca el nacimiento de la fórmula sino el momento en que alguien se molestó en ponerla por escrito.

El refrán pertenece a una familia amplísima y muy antigua, la de las sentencias sobre la transitoriedad de las cosas, que atraviesa toda la tradición proverbial europea. La idea de que nada permanece está en la literatura sapiencial, en la moral clásica y en el refranero de casi todas las lenguas. Lo que aporta la versión castellana es la cifra concreta, esos cien años que dan al conjunto su ritmo y su ironía latente.

Sobre la coletilla conviene ser preciso, porque circula la idea de que es un invento moderno de humoristas. No hay motivo para pensarlo. El refranero castellano practicaba desde antiguo el remate que desinfla la sentencia anterior, y los repertorios clásicos están llenos de fórmulas que se contradicen a sí mismas en la segunda mitad; ese mecanismo era parte del juego. Lo que no puede afirmarse es la fecha en que esta coletilla concreta se añadió a este refrán concreto, porque la forma que Correas registra es la breve. Se sabe que el procedimiento es antiguo; no se sabe cuándo se aplicó aquí.

No hay, en cambio, ningún episodio histórico detrás. Los cien años no aluden a ninguna guerra, a ningún reinado ni a ninguna epidemia, por más que de vez en cuando alguien lo sugiera. Es una cifra proverbial, del mismo tipo que los cuarenta días o los mil demonios, y buscarle un referente concreto es forzar el idioma.

Cómo se usa hoy

El registro es neutro y el refrán goza de una salud excelente, cosa poco frecuente: buena parte del refranero clásico ha caído en desuso, y este se sigue diciendo a diario y en todas las edades.

Su contexto natural es el consuelo entre iguales. Se emplea ante obras que se eternizan, tratamientos médicos largos, procesos judiciales interminables, crisis económicas, jefes insoportables y cualquier situación en la que el problema tenga fecha de caducidad aunque esa fecha no se vea. La condición implícita es que el mal sea temporal por naturaleza; aplicado a una pérdida irreversible resulta cruel, y ahí es donde más se equivoca quien lo usa.

La elección entre la forma corta y la completa dice mucho del hablante. La corta la emplea quien quiere animar sin más. La larga, quien tiene confianza con el interlocutor y prefiere reconocer que la situación es dura antes que fingir optimismo. Entre amigos, la segunda suele funcionar mejor.

Se usa sin variaciones de sentido en Argentina, Chile, Colombia, Cuba, España, México, Perú, Uruguay y Venezuela, lo que confirma su antigüedad: los refranes que viajaron con la lengua están en todas partes. La coletilla también circula por toda América, con preferencias locales entre ni cuerpo que lo resista y ni enfermo que lo aguante.

Cabe en cualquier texto, incluido el periodístico y el político, donde aparece con frecuencia en titulares y en discursos sobre situaciones que se prolongan. En un escrito formal conviene usarlo con moderación, porque un refrán muy conocido corre el riesgo de sonar a relleno cuando sustituye al análisis.

Un apunte ortográfico: se escribe sin coma antes de que y sin ninguna marca especial. Cuando se cita la versión completa, la coma antes de ni es la puntuación habitual.

Expresiones parecidas

El consuelo ante la adversidad ha generado un repertorio abundante, y no todas las piezas dicen lo mismo aunque lo parezca.

Después de la tormenta viene la calma es la más próxima en función, pero promete más: no solo el final del mal, sino un periodo bueno a continuación. Nuestro refrán no llega tan lejos y por eso resulta más creíble.

Al mal tiempo, buena cara cambia de terreno por completo. No habla del tiempo que dura la desgracia, sino de la actitud con que se afronta, y por tanto pide algo al interlocutor en lugar de ofrecerle un dato.

El tiempo todo lo cura comparte el mecanismo temporal y se aplica sobre todo al dolor emocional, donde la nuestra encaja peor. No hay mal que por bien no venga, que se confunde a menudo con esta por el arranque idéntico, dice algo bastante distinto y bastante más discutible: que la desgracia traerá algo bueno. Son dos refranes diferentes y solo uno de ellos se limita a constatar un hecho.

En el otro extremo del refranero está a cada cerdo le llega su San Martín, que aplica la misma lógica de que nada dura para siempre pero al revés, dirigida al que hoy está arriba. La transitoriedad, en el refranero castellano, funciona en las dos direcciones.

Merece una mención aparte a mal tiempo, buena cara y su pariente lo que no te mata te hace más fuerte, muy extendida hoy y de otra estirpe por completo: esta última atribuye un beneficio al sufrimiento, cosa que el nuestro no hace en ningún momento. Conviene no mezclarlas, porque el refrán castellano es en este punto mucho más sobrio que el consuelo moderno: se limita a decir que el mal pasará, sin prometer que deje nada a cambio.