«Buscarle la quinta pata al gato»

El que le busca la quinta pata al gato complica lo que ya estaba claro: pone pegas, sospecha segundas intenciones y encuentra problemas donde no los hay. La imagen tiene una precisión aritmética poco común en el refranero: el gato tiene cuatro patas, así que buscarle la quinta es buscar algo que no existe.

Qué significa exactamente

Hay dos matices dentro de la misma expresión y conviene separarlos, porque no se usan igual. El primero es el del que complica: alguien pone objeciones a un acuerdo cerrado, encuentra un defecto en cada solución propuesta, no da nunca por bueno lo que tiene delante. El segundo es el del que desconfía: no busca defectos, busca la trampa. Sospecha que detrás de la oferta hay una intención oculta y se dedica a rastrearla.

Los dos comparten el mismo diagnóstico de fondo, que es lo que hace funcionar la locución: la pata no está. El reproche no consiste en decir que la persona se equivoca al analizar, sino en decirle que lo que persigue no existe. Por eso no vale como crítica a un análisis riguroso: se le busca la quinta pata al gato cuando la respuesta ya estaba a la vista.

La forma más frecuente es la negativa en imperativo, y en ella se ve el uso real: no le busques la quinta pata al gato. Equivale a decir acepta lo que hay, no le des más vueltas, firma de una vez. Es un cierre de conversación más que una descripción.

Merece la pena distinguirla de expresiones que parecen próximas y no lo son. Hilar fino es un elogio: describe a quien afina donde hace falta. Ser detallista tampoco es reproche. Sacar punta a todo se acerca más, aunque apunta a la susceptibilidad y no a la desconfianza. Y ahogarse en un vaso de agua describe al que se bloquea ante un problema menor, que es otra cosa: ahí hay incapacidad, no exceso de suspicacia.

Una advertencia para el lector español, que encontrará la fórmula rara. En España lo que se dice es buscarle tres pies al gato, con el mismo sentido y una cuenta que no cuadra. Las dos expresiones son parientes cercanas, pero la aritmética las separa, y esa diferencia es justamente lo más interesante de su historia.

De dónde viene

Del refranero castellano clásico, aunque el camino exacto hasta la forma americana no está cerrado.

La familia está bien documentada en España desde el Siglo de Oro. Cervantes la usa en el Quijote, en boca de Sancho, con la forma de los tres pies: no andar buscando tres pies al gato. La expresión ya era corriente en 1605, de modo que su antigüedad está fuera de discusión.

Ahora bien, los repertorios clásicos recogen también una variante con cinco, y no es un detalle menor: buscarle cinco pies al gato, que tiene cuatro. Esa versión es transparente, porque el chiste está en el número imposible, y hay filólogos que la consideran la forma original, con la de los tres pies como alteración posterior. Sobre por qué apareció el tres se han propuesto explicaciones —la más citada, la de forzar a un mueble de cuatro patas a apoyarse en tres para que cojee—, ninguna de ellas concluyente.

Aquí es donde entra la forma americana. La lectura habitual dice que el habla de América rehízo la fórmula española porque la de los tres pies resultaba opaca, y le devolvió la lógica poniendo una pata de más en lugar de una de menos. Suena bien y puede ser cierto. Pero hay una segunda posibilidad que se menciona mucho menos y que encaja igual de bien: que la quinta pata americana no sea una reformulación de nada, sino la continuación directa de aquella variante castellana de los cinco pies, que habría cruzado el Atlántico y se habría conservado allí mientras en España se imponía la de los tres. Cinco pies y quinta pata dicen exactamente lo mismo.

Circula además una lectura popular según la cual la quinta pata sería la cola del animal. No hay nada que la respalde y, además, estropea el sentido: si la cola existe, buscarla no tiene ninguna gracia, y toda la fuerza de la expresión está en que aquello que se busca no está.

Hasta qué punto está probado

El reparto entre lo documentado y lo conjetural es limpio en este caso.

Documentado está el tronco peninsular. La expresión con tres pies aparece en el Quijote y la familia entera figura en los repertorios de refranes castellanos de los siglos XVI y XVII. Nadie discute que la forma americana procede de ahí: no se trata de una creación independiente, y las dos comparten imagen, sentido y estructura sintáctica.

No documentado está el resto. No hay una primera aparición fechada de la variante con quinta pata en un texto americano, y sin ella no puede decirse cuándo se fijó, en qué país lo hizo primero ni desde dónde se extendió al resto del Cono Sur. Tampoco puede zanjarse la duda entre las dos hipótesis mencionadas —reformulación moderna o herencia de la forma con cinco pies—, y ambas siguen abiertas.

Si hay que elegir, la de la herencia tiene una ventaja de método: no exige suponer que alguien reinterpretó nada. Explica la forma americana con material que ya existía en la lengua, sin inventar un proceso adicional. La de la reformulación tiene a su favor que el habla efectivamente rehace las expresiones que deja de entender, y hay casos claros de ello. Con lo que se sabe hoy, no se puede ir más lejos que dejar constancia de las dos.

Sobre el propio origen del refrán castellano tampoco conviene fingir claridad. Por qué se eligió al gato y no a otro animal, y por qué al número le pasó lo que le pasó, son preguntas sin respuesta firme. Los diccionarios etimológicos registran la expresión y sus variantes; explicarlas es otra cosa.

Cómo se usa hoy

Es de uso corriente en Argentina, Uruguay, Chile y Paraguay, con el mismo valor en los cuatro países y sin diferencias apreciables de sentido. Se oye en la conversación diaria, en la prensa y en el debate político, donde funciona muy bien para acusar al adversario de bloquear un acuerdo con excusas.

El registro es coloquial pero no bajo: no tiene nada de malsonante y cabe en cualquier contexto salvo el escrito muy formal. El tono habitual es de reproche amable, del tipo que se le hace a alguien conocido; entre desconocidos, o dicho con dureza, se convierte en una acusación de mala fe.

En Argentina y Uruguay conviven las dos formas del imperativo negativo por el voseo: no le busques y no le busqués la quinta pata al gato. Ambas se oyen y ninguna resulta marcada. También es frecuente la abreviación cuando el contexto está claro: no le busques la quinta pata, sin mencionar al animal, se entiende perfectamente.

Fuera del Cono Sur la fórmula se comprende sin dificultad, aunque no forme parte del habla local. Un español entiende la frase al vuelo por su parentesco con la de los tres pies, y le suena más lógica que la suya, cosa que suele comentar. La situación inversa también se da: la fórmula peninsular desconcierta al hablante americano, que no ve de dónde salen los tres.

Una nota de construcción: el complemento indirecto va casi siempre marcado con el pronombre le, aunque el gato aparezca a continuación. Buscarle la quinta pata al gato, con duplicación, es la forma natural; sin el pronombre suena forzada. Y el verbo no admite sustitutos: no se dice ni encontrar ni hallar la quinta pata, porque el chiste está precisamente en la búsqueda infructuosa.

Expresiones parecidas

La pariente directa es buscarle tres pies al gato, que en España ocupa exactamente el mismo lugar. Conviene saber que existen las dos y que no compiten: cada zona usa la suya y las dos significan lo mismo. Ninguna es más correcta que la otra, por más que la americana cuadre mejor con la anatomía del animal.

Por el lado del que complica sin necesidad están rizar el rizo, poner peros, sacarle punta a todo y buscar problemas donde no los hay. Por el de la desconfianza, ver fantasmas y hacerse la película, esta última muy rioplatense y muy exacta: describe al que construye en su cabeza toda una trama a partir de un dato suelto.

En Chile, dar jugo se le acerca por otro flanco, el del que hace perder el tiempo a los demás con vueltas innecesarias, aunque no implica desconfianza. Y en el Río de la Plata, mandar fruta apunta a quien habla sin fundamento, que es un defecto distinto: el que manda fruta inventa, el que busca la quinta pata sospecha.

En inglés, to split hairs y to nitpick cubren la parte del que complica, pero se quedan cortas en la de la desconfianza. El francés tiene una fórmula preciosa y muy ajustada, chercher midi à quatorze heures, buscar el mediodía a las dos de la tarde: buscar algo donde por definición no puede estar. Es probablemente el equivalente más fino que existe en otra lengua.