«Un clavo saca otro clavo»

Una preocupación nueva desplaza a la anterior, y en asuntos de amor un romance sirve para olvidar el que acaba de terminar. Es sobre todo un consejo, y de los más discutidos del refranero: hay quien lo sigue al pie de la letra y quien lo cita únicamente para desaconsejarlo.

Qué significa exactamente

Hoy se usa casi en exclusiva para desamores, aunque su sentido original era más amplio y todavía asoma de vez en cuando: un disgusto quita otro, una urgencia tapa la anterior, y quien tiene un problema grande deja de pensar en el pequeño. Cualquiera que haya recibido una mala noticia mientras se preocupaba por otra cosa sabe que el mecanismo existe.

Merece la pena mirar de cerca la imagen, porque dice más de lo que parece. El refrán no afirma que el clavo viejo desaparezca: afirma que se saca empujándolo con otro. Y al final de la operación, si uno se fija, queda el clavo nuevo metido en la madera. La sustitución no resuelve, traslada. Esa trampa está en la metáfora desde el principio, y la coletilla popular no hace más que sacarla a la luz.

Es además un consejo y no una constatación, cosa que lo distingue de la mayoría de los refranes de este grupo. No describe lo que pasa: recomienda lo que hay que hacer. Se le dice a alguien, casi siempre para sacarlo de casa.

El mecanismo que describe existe de verdad, y esa es la razón de que el consejo no sea del todo absurdo. La atención humana es limitada: un dolor fuerte tapa a uno débil, una urgencia desplaza a la anterior y quien tiene la cabeza ocupada en algo nuevo dispone de menos espacio para rumiar lo viejo. Cualquiera lo ha comprobado en versión menor, cuando una avería doméstica o un susto le han hecho olvidarse durante unas horas de la preocupación que llevaba semanas encima. El refrán acierta, por tanto, en la observación. Donde falla, si falla, es en la receta, porque que la atención se desplace no significa que el asunto se resuelva. Entre distraer un dolor y curarlo hay una diferencia que la frase no contempla, y de ese salto vienen casi todas las objeciones que se le hacen.

De dónde viene

Traduce el adagio latino clavum clavo eicere, sacar un clavo con otro clavo, que Cicerón emplea en las Tusculanas y que Erasmo recogió y difundió en sus Adagia. Los repertorios lo dan además como eco de un proverbio griego anterior, de modo que la sentencia llevaba siglos rodando antes de llegar al castellano.

El contexto ciceroniano es más pertinente de lo que suele decirse. Las Tusculanas discuten cómo curar las pasiones del ánimo, y la imagen del clavo aparece justamente ahí, para sostener que un afecto se expulsa con otro afecto. Es decir, que el proverbio nació ya como consejo terapéutico y no como observación de carpintería; la carpintería solo puso la imagen.

Y qué buena imagen era para quien la oía. En la carpintería tradicional los clavos no se compraban por kilos en una ferretería: los hacía el herrero uno a uno, costaban dinero y se reaprovechaban cuidadosamente al desmontar una puerta o un carro. Sacar un clavo remachado sin astillar la madera era un pequeño oficio, y se hacía golpeando por el extremo contrario con otro clavo o con un botador. Cualquier campesino o artesano entendía el refrán al instante, porque lo había hecho con las manos.

Vale la pena reparar en la cantidad de trabajo que ha hecho el clavo dentro del idioma, porque explica que la imagen se entienda sin ningún esfuerzo. Se da en el clavo cuando se acierta de lleno, se agarra uno a un clavo ardiendo cuando ya no le queda otro recurso, se clava un precio cuando es abusivo, se queda alguien sin un clavo cuando no tiene dinero, y se habla de un clavo en el corazón para nombrar una pena que no se va. Esta última acepción es la que conecta con nuestro refrán de manera directa: si la pena es un clavo hincado, sacarla con otro clavo deja de ser una metáfora tomada de la carpintería y pasa a ser una descripción bastante literal de lo que se propone. La lengua tenía el terreno preparado desde mucho antes.

La especialización amorosa es tardía. El adagio clásico servía para cualquier pasión, incluida la ira o el miedo, y hoy en cambio quien dice un clavo saca otro clavo está hablando de una ruptura en el noventa por ciento de los casos. Ese estrechamiento es el cambio más interesante que ha sufrido la sentencia y no está documentado con precisión: se puede constatar mirando cómo se usa, no fechar.

Lo que sí puede seguirse con documentos es la línea que va del proverbio griego al adagio latino, de Cicerón a Erasmo y de Erasmo a las lenguas modernas. No hay episodio ni autor de la versión castellana, como ocurre con casi todos los refranes de origen culto.

Cómo se usa hoy

Coloquial, se dice entre amigos y con intención de animar. Su escenario clásico es la conversación de después de una ruptura, con el consejo de salir, distraerse y conocer gente, y se pronuncia con la seguridad de quien cree estar recetando algo probado.

La coletilla socarrona y si no, quedan los dos es la objeción de sentido común y circula casi tanto como el refrán limpio. Resume en cinco palabras lo que suele ocurrir con las relaciones de rebote, que en lugar de borrar la anterior la dejan conviviendo con la nueva, y demuestra que los hablantes nunca se han creído del todo el consejo que repiten.

Conviene señalar que hoy tiene bastante mala prensa. La psicología divulgada recomienda lo contrario, elaborar el duelo antes de empezar otra relación, y el refrán ha quedado del lado del remedio rápido; es frecuente oírlo citado ya solo para negarlo, en construcciones del tipo eso de que un clavo saca otro clavo es mentira. Un refrán que se cita para refutarlo sigue vivo, pero ha cambiado de bando.

Se usa igual en todo el ámbito hispánico, con la misma aplicación amorosa y la misma coletilla.

El vocabulario moderno ha puesto nombre propio a lo que el refrán receta. Se habla de relación de rebote, calco del inglés que se ha extendido con rapidez, y hay una conciencia bastante generalizada de sus riesgos: la persona nueva acaba pagando la factura de la anterior y con frecuencia se entera tarde. Ese tercero, por cierto, es el gran ausente de la sentencia, que solo mira al que sufre y trata al clavo nuevo como una herramienta, sin preguntarle su opinión. Es un detalle menor de la metáfora y explica buena parte de la incomodidad que hoy produce.

Conviene además saber quién lo dice. No lo dice el interesado, que rara vez está para consejos: lo dice el amigo que lleva tres semanas viéndolo en el sofá y quiere sacarlo de casa. En esa boca el refrán es menos una teoría sobre el amor que una invitación a cenar el sábado. Entendido con su función real encima de la mesa resulta bastante más razonable que como principio general, porque nadie está prometiendo una cura: se está proponiendo un plan.

Expresiones parecidas

A rey muerto, rey puesto es el vecino más próximo y no dice lo mismo: allí la sustitución es un hecho que se constata, y con cierto cinismo, mientras que aquí es un remedio que se receta. Uno describe cómo funciona el mundo, el otro propone una cura.

Donde hubo fuego, cenizas quedan le hace la objeción de fondo, la misma que la coletilla pero en serio: el clavo viejo sigue en la madera, y basta un encuentro casual para notarlo. Y su rival directo es el tiempo lo cura todo, que propone la estrategia contraria, esperar en lugar de sustituir. Entre esos dos consejos incompatibles se mueve todavía hoy cualquier conversación sobre un desamor reciente, y el refranero, fiel a su costumbre, no toma partido. Ofrece los dos consejos, deja que el interesado elija el que le convenga y se reserva el derecho a decir después, con el de las cenizas en la mano, que ya lo había avisado. Esa impunidad es una de las grandes ventajas de hablar por refranes: siempre hay uno preparado para explicar lo que finalmente ocurrió, sea lo que sea. El refranero nunca pierde una discusión porque juega con todas las cartas de la baraja a la vez.