«Quien canta su mal espanta»

Cantar ahuyenta la pena, o por lo menos la hace más llevadera: eso afirma el refrán, que se dice de quien se mantiene animoso aunque las cosas no le vayan bien. No promete que el mal desaparezca. Promete que quien canta lo lleva mejor que quien rumia.

Qué significa exactamente

El verbo espantar conserva aquí su sentido antiguo y pleno: ahuyentar, echar de sí, y no simplemente asustar. Es el mismo espantar de espantar las moscas o de espantaperros. Lo que se ahuyenta es «su mal», el propio, el que uno lleva encima. Y el refrán describe un mecanismo doméstico y comprobable: mientras se canta, la cabeza está ocupada en otra cosa y el ánimo sigue a la voz.

Se usa de dos maneras. Como elogio o consuelo, dicho de quien tararea fregando, conduciendo o trabajando: se le reconoce el temple. Y con sorna, dicho de quien canta a destiempo o desafina, con la insinuación de que penas no le faltan. El mismo refrán, según el tono, aplaude o pincha.

Conviene no confundirlo con «al mal tiempo, buena cara», que pide una actitud, ni con «hacer de tripas corazón», que pide un esfuerzo. Aquí no se pide nada: se constata un remedio. La diferencia importa, porque el refrán no reprocha nada a quien no canta.

De dónde viene

La sentencia aparece en el Quijote y en el teatro del Siglo de Oro, y Correas la recoge en su Vocabulario de refranes y frases proverbiales, impreso en 1627. Que un refrán entre en esa colección significa que ya era corriente: Correas registraba lo que oía, no lo que inventaba.

Detrás no hay una anécdota ni un autor. La idea de cantar para sobrellevar el trabajo y la pena es común a las culturas campesinas y artesanas europeas, y anterior a cualquier registro escrito. Se cantaba al segar, al hilar, al remar y al mecer la cuna, y no por afición: el canto marcaba el ritmo del esfuerzo y acortaba las horas. El refrán no inventa nada, pone en palabras algo que la gente ya practicaba.

Hasta qué punto está probado

Documentada está la circulación impresa desde el siglo XVII. Lo demás es probable y así hay que decirlo. La formulación pudo fijarse antes —el siglo XVI es una estimación razonable, no un dato comprobado—, y el origen concreto se desconoce. Nadie puede reclamar la autoría, porque el refrán ya era anónimo cuando alguien lo escribió por primera vez. Es el caso normal en el refranero, y no un vacío de investigación.

Cómo se usa hoy

Está muy vivo y se emplea sobre todo en tercera persona, como comentario sobre otro. Se oye en casa, en el trabajo y en la conversación con los mayores; también en cualquier discusión sobre el efecto de cantar en el estado de ánimo, donde funciona como resumen popular del asunto. El registro es coloquial pero limpio: nada impide usarlo por escrito.

Fuera de España se entiende sin explicación y se emplea con normalidad, a menudo en la variante «el que canta sus males espanta». En México se oye con frecuencia, hasta el punto de funcionar como lugar común asociado a la canción popular.

Expresiones parecidas

«Ande yo caliente y ríase la gente» comparte el desdén por la opinión ajena, pero su asunto es la comodidad propia y no el consuelo. «A mal tiempo, buena cara» exige compostura ante la desgracia; este refrán ofrece un método. Con «ser otro cantar» no hay parentesco real aunque coincida el verbo: allí cantar vale por asunto o materia, en la vieja acepción del cantar como composición que se recita. «Llevar la voz cantante» pertenece a otra familia todavía, la del mando. El parecido léxico engaña, y el refranero está lleno de estas coincidencias.