«Lidiar con alguien»

Cuando alguien dice que lleva años lidiando con la burocracia está diciendo que brega con ella día tras día, aguantándola y manejándola porque no hay manera de esquivarla. Ese es el sentido de la locución: enfrentarse de forma sostenida a algo trabajoso. La palabra viene del latín, pero el matiz se lo dio la plaza de toros.

Qué significa exactamente

La clave de lidiar con está en la duración. No describe un choque, describe una convivencia forzosa con algo que desgasta. Se puede discutir con alguien una tarde, pero no se lidia con alguien una tarde: se lidia durante meses, durante años, durante toda una carrera. Ese componente temporal es lo que la distingue de casi todos sus sinónimos.

El segundo rasgo es la imposibilidad de evitarlo. Nadie lidia con lo que puede dejar. Se lidia con un jefe, con una enfermedad crónica, con un proveedor imprescindible, con un adolescente, con la administración pública. El objeto de la lidia forma parte de la vida del sujeto y no se va a marchar.

El tercero es que hay técnica. Quien lidia no solo aguanta: administra, esquiva, cede en un punto para ganar en otro. Esa idea de manejo hábil es lo que aporta el origen taurino y lo que hace la palabra más rica que un simple sinónimo de soportar. Alguien que lidia bien con un cliente difícil no lo derrota; lo conduce.

De las expresiones vecinas, bregar es la más próxima y comparte incluso una parte del ambiente ganadero. Batallar introduce enfrentamiento abierto y suena más épico. Apechugar pone el acento en asumir la carga sin quejarse, sin ninguna idea de técnica. Aguantar es pura resistencia pasiva. Cargar con señala la responsabilidad. Tratar con es neutro y no implica dificultad ninguna: se trata con un notario y se lidia con un moroso.

Hay un detalle de uso que conviene fijar. Aunque la entrada hable de lidiar con alguien, la construcción funciona igual de bien con cosas y con situaciones, y de hecho hoy es más frecuente con asuntos que con personas. Lidiar con el tráfico, con los plazos, con la incertidumbre. El complemento humano conserva algo más de carga: decir que se lidia con una persona la coloca implícitamente en el papel del toro, y eso no siempre sienta bien.

De dónde viene

El punto de partida está fuera de discusión y es puramente etimológico. Lidiar procede del latín litigare, que significaba pleitear y, por extensión, combatir. De esa misma raíz salen en castellano litigio y litigar, que conservaron el valor jurídico, mientras que lidiar tomó el camino popular y se quedó con el de pelear. Corominas trata la familia en su diccionario etimológico y el recorrido no ofrece dudas.

En el castellano medieval, lidiar significaba sin más combatir, batirse en batalla. Es el sentido que tiene en la épica y en la prosa antigua, donde los caballeros lidian contra el enemigo y las huestes lidian en el campo. Lid, el sustantivo, nombraba el combate mismo, y de ahí procede la fórmula que todavía usamos, en buena lid, es decir, en combate limpio.

El giro decisivo llega cuando el castellano especializa la palabra en el terreno taurino. Lidia pasa a ser el nombre técnico de la faena completa que se hace a un toro, desde que sale al ruedo hasta que muere, con sus tercios y sus reglas. El animal criado para eso se llama toro de lidia, y el verbo lidiar queda asociado a esa actividad de una forma tan fuerte que hoy es su primera acepción para muchos hablantes.

Esa especialización cambió el contenido de la palabra, y ese cambio es el que interesa. Combatir es breve y se resuelve por la fuerza. Lidiar, en la plaza, es largo, tiene fases, exige leer al animal, no consiste en imponerse por potencia sino en administrar el enfrentamiento. Cuando el verbo regresa al lenguaje corriente con el sentido figurado que hoy tiene, trae incorporado ese matiz completo.

La comparación lo demuestra. Nadie diría que lidia con una discusión de cinco minutos, aunque etimológicamente sería impecable, porque litigare valía para cualquier pelea. La restricción a lo prolongado y técnico solo se explica por el paso intermedio del ruedo.

Hasta qué punto está probado

Aquí hay que separar dos afirmaciones que suelen ir juntas y que no tienen el mismo respaldo.

La primera, el étimo latino, está documentada y no admite discusión. Lidiar viene de litigare, la evolución fonética es regular y los diccionarios etimológicos lo recogen sin reservas. Sobre esto se puede afirmar sin ninguna cautela.

La segunda, que el matiz actual de esfuerzo prolongado proceda específicamente del uso taurino, es una interpretación razonable pero no un hecho probado. Nadie ha documentado el momento en que el sentido figurado se desprende del taurino, y existe una alternativa perfectamente posible: que el valor moderno derive directamente del antiguo sentido de combatir, sin pasar por la plaza. Combatir con algo día tras día también da, por sí solo, la idea de desgaste.

Lo que inclina la balanza hacia la lectura taurina son dos indicios. Uno es la restricción a lo prolongado, que el sentido militar no explica bien, porque las batallas son breves. El otro es el componente de manejo hábil, que tampoco está en combatir y sí está en la lidia. Son indicios sólidos, no pruebas.

Por eso esta ficha marca la certeza como probable. El origen latino es seguro; el peso del ruedo en el sentido actual es la mejor explicación disponible, y así conviene presentarla.

Cómo se usa hoy

Es de las pocas expresiones de este repertorio cuyo registro es neutro y no coloquial. Se puede escribir en un informe, en una carta formal o en un artículo académico sin que desentone, y esa es una de las razones de su enorme frecuencia. Donde bregar suena rural y apechugar suena de taberna, lidiar pasa por todas partes.

Está viva en todo el ámbito hispanohablante sin diferencias de sentido. En México, Colombia, Argentina, Chile, Perú, Venezuela y Uruguay se usa exactamente igual que en España, y en el español escrito de América quizá con más frecuencia todavía. No hay aquí ninguna variación que advertir, cosa poco habitual.

La preposición correcta es con. Lidiar con es lo normal y lo recomendable. Lidiar contra existe, se documenta y no es incorrecto, pero suena forzado y arrastra el sentido antiguo de combatir, por lo que se oye poco fuera de textos literarios o solemnes. En cuanto a lidiar sin preposición y con complemento directo, es la construcción taurina: se lidia un toro, no se lidia con un toro.

Una advertencia sobre el objeto humano. Decir que se lidia con una persona implica situarla en el lugar del obstáculo, y en presencia del interesado resulta descortés aunque se diga en broma. Con colectivos e instituciones el problema desaparece: nadie se ofende porque alguien diga que lidia con Hacienda.

Sobre el matiz taurino, un apunte que interesa a quien escribe. En países y en contextos donde la tauromaquia genera rechazo, la palabra ha perdido por completo su asociación con la plaza y no se percibe como taurina. Es una de esas expresiones que sobreviven a la desaparición del referente porque el hablante ya no lo reconoce.

Expresiones parecidas

El castellano tiene muchas maneras de decir que algo cuesta, y cada una elige un ángulo. Bregar es la hermana más cercana y viene también del mundo del trabajo físico, con un aire más rural. Batallar añade épica. Pelearse con algo, en registro coloquial, se usa mucho para aparatos y programas informáticos, donde lidiar suena excesivo. Vérselas con alguien anuncia un enfrentamiento inminente y no una convivencia larga.

Para la carga y la resignación están apechugar, cargar con el muerto, que añade injusticia, y aguantar el chaparrón, que se refiere a un episodio concreto y pasajero. Ninguna incorpora la idea de destreza que aporta la lidia.

Dentro del propio campo taurino conviven expresiones que conviene distinguir bien porque se mezclan. Torear a alguien significa engañarlo o entretenerlo con evasivas, y es peyorativa. Estar toreado se dice de quien tiene ya tanta experiencia en una situación que no se deja sorprender, y en la plaza describe al toro que ha aprendido a distinguir el cuerpo del engaño. Tener el toro encima señala la urgencia de un plazo. Ver los toros desde la barrera retrata a quien opina sin riesgo. Cinco expresiones del mismo origen y cinco significados que no se solapan.

En inglés la equivalencia habitual es to deal with, que es mucho más neutra y no transmite ni desgaste ni técnica, y también to cope with, que sí añade el esfuerzo de sobrellevar. El francés recurre a composer avec, cuya imagen es la de llegar a un arreglo. Ninguna lengua vecina tiene una palabra que traiga consigo, de regalo, una faena entera.