«La unión hace la fuerza»

Un grupo que se mantiene unido consigue lo que sus miembros no lograrían por separado, porque las fuerzas sumadas resisten donde las individuales se quiebran. Es el refrán de las huelgas, las comunidades de vecinos y los equipos que van perdiendo. También el más repetido en los carteles, hasta el punto de haberse gastado de tanto uso.

Qué significa exactamente

La sentencia dice dos cosas y solo una salta a la vista. La primera es aritmética: diez brazos levantan lo que no levanta uno. La segunda, que es la que de verdad importa, no habla de suma sino de cohesión: la fuerza no está en ser muchos, está en no romperse. Un grupo numeroso y dividido pierde ante uno pequeño y compacto, y el refrán lo sabe, porque la variante larga añade el reverso, y la desunión la debilidad.

No afirma que el grupo tenga razón. Esto conviene subrayarlo, porque el refrán se invoca a menudo como si legitimase la causa: lo que dice es que unidos se resiste mejor, no que lo que se defiende sea justo. Una coalición de intereses egoístas también hace fuerza. La sentencia describe una mecánica, no una moral.

Su terreno propio es aquel en el que el individuo aislado no tiene ninguna posibilidad frente a quien está enfrente: un inquilino solo ante un propietario, un trabajador ante una empresa, un vecino ante un ayuntamiento. Por eso funciona tan bien en la negociación colectiva y tan mal en el trabajo creativo, donde juntar gente no multiplica nada. Quien lo aplica a todo lo desgasta.

Lo que el refrán se calla es el precio. La unión cuesta: exige que cada uno ceda algo —su horario, su interés particular, su prisa por arreglar lo suyo— y por eso los grupos se rompen por dentro mucho antes que por fuera. De ahí la dureza con que el vocabulario obrero trató al que se descuelga. La palabra esquirol, que en España nombra a quien trabaja mientras los demás están en huelga, se explica por el nombre de una localidad catalana de la que salieron obreros para sustituir a huelguistas: un topónimo convertido en insulto. Un idioma que necesita acuñar esa palabra está reconociendo, por la vía de los hechos, hasta qué punto la fuerza del conjunto depende de que no falte nadie.

De dónde viene

Aquí no hay refranero rural que valga, y merece decirse de entrada porque rompe la expectativa: no es un refrán salido de la era ni del establo, sino una divisa política del siglo XIX naturalizada en castellano. La fórmula que hoy usamos traduce el lema adoptado por Bélgica tras su independencia, en 1830, que figura en el escudo del país en sus dos lenguas: l’union fait la force en francés y eendracht maakt macht en neerlandés. De ahí pasó a las lenguas vecinas por la vía de la prensa, la política y el asociacionismo.

La idea, en cambio, es antiquísima, y viene con una imagen concreta detrás: el haz de varas de la fábula esópica. Un padre moribundo pide a sus hijos, que no paran de reñir, que rompan un manojo de varas atado; ninguno puede. Deshace el atado y les da las varas de una en una: todos las parten sin esfuerzo. La escena es tan eficaz que se ha contado durante siglos en escuelas y sermones, y explica por qué el manojo atado se convirtió en símbolo de poder: los fasces romanos, el haz de varas con el hacha que llevaban los lictores delante del magistrado, y que el siglo XX volvió a usar con otros fines mucho menos amables.

El siglo en que la frase entra en español importa. España vivía entonces la aparición de las sociedades de socorros mutuos, las primeras mutualidades de oficio y el asociacionismo obrero, mundos en los que la fórmula describía literalmente su razón de ser: un jornalero enfermo se arruinaba, cincuenta jornaleros que ponían una cuota cada semana podían pagarle el médico. Ese es el suelo real del refrán en castellano. No es una observación campesina sobre la naturaleza, es un principio de organización nacido cuando la gente empezó a organizarse.

Hay una razón para que prendiera tan deprisa, y no es la belleza de la frase, que es más bien plana: llegó cuando hacía falta. El vocabulario político español incorporaba en esos mismos años palabras como solidaridad, asociación o federación, y necesitaba fórmulas breves que se pudieran gritar en la calle, imprimir en la cabecera de un periódico o bordar en el estandarte de una sociedad de oficio. Esta cumplía las tres funciones a la vez. Nació, en ese sentido, como material de propaganda, y sigue haciendo ese trabajo casi dos siglos después.

Cómo se usa hoy

Es de registro neutro y lo mismo aparece en un discurso solemne que en un vestuario. Vive sobre todo en tres ambientes: el sindical y vecinal, donde conserva su sentido pleno de acción conjunta frente a alguien más fuerte; el deportivo, donde se usa para pedir juego de equipo y suele soltarlo el entrenador; y el escolar, donde se ha convertido en material de mural y de tutoría.

Ese último destino le ha hecho daño. De tanto figurar en carteles institucionales, campañas y presentaciones de empresa, la frase ha perdido filo: hoy es también el modo educado de pedir a alguien que no proteste por su cuenta. Cuando la usa quien manda para dirigirse a quien no manda, conviene mirarla con atención, porque el refrán nació precisamente al revés, en boca de los que no tenían poder.

Se emplea bastante en irónico. Basta que un grupo esté a punto de romperse para que alguien lo suelte con retintín, y funciona porque el oyente compara la solemnidad de la frase con lo que tiene delante. En América se usa igual y con la misma frecuencia, y allí es además lema de instituciones y de escudos, con lo que suena todavía más oficial que en España.

Tiene una particularidad que explica ese tono: no parece un refrán. No rima, no lleva arcaísmos, no trae animales ni aperos y no se recorta a la mitad como se recortan los refranes viejos. Mucha gente la llama frase antes que refrán, y no va desencaminada: es una divisa y suena a divisa. Esa condición de lema, más que de sabiduría heredada, es lo que le permite figurar en el escudo de un país y en la pared de un aula sin resultar rústica, y también lo que la deja indefensa ante el desgaste institucional. Los refranes salidos de la era y del establo aguantan la repetición mejor que los lemas.

Un detalle de forma: convive con en la unión está la fuerza, que es la misma idea con otra sintaxis. La primera presenta la unión como causa activa, la segunda como lugar donde la fuerza reside. La versión con hace ha ganado terreno con claridad, y es la que se recorta y se cita.

Conviene saber que su carrera institucional no ha terminado. La Unión Europea adoptó como divisa unida en la diversidad, que es un pariente directo con una salvedad añadida, y las federaciones deportivas, las confederaciones empresariales y las plataformas vecinales siguen produciendo variantes del mismo molde cada temporada. Es el destino de las frases que nacen para un escudo: acaban en todos los escudos.

Expresiones parecidas

Muchos pocos hacen un mucho parece decir lo mismo, pero cuenta otra cosa: habla de acumulación de cantidades pequeñas, de céntimos que suman, no de coordinación. Uno se puede aplicar a un bote de monedas; el otro exige voluntades que actúan a la vez.

Hoy por ti, mañana por mí introduce el elemento que a la unión le falta, que es el tiempo: describe la ayuda mutua diferida, el favor que se devuelve en otra ocasión, y encaja bien con las viejas prácticas de trabajo comunal en el campo, donde el pueblo entero ayudaba en la siega o en la matanza de una casa sabiendo que le tocaría el turno. Una mano lava la otra subraya lo mismo con más cinismo: no es solidaridad, es conveniencia recíproca.

El contrario exacto no es un refrán español, sino la vieja máxima de gobierno divide y vencerás, que enuncia el mismo principio desde el otro lado del tablero. Puestos juntos se entienden mejor los dos: si dividir es la técnica del que manda, unirse es la defensa del que no. Y conviene tener a mano el correctivo popular cada uno mira por lo suyo, que es lo que el refranero opone, con desconfianza campesina, a los llamamientos a la unidad.