«Irse al quinto infierno»

El quinto infierno está lejísimos y no está en ninguna parte. Irse al quinto infierno es marcharse muy lejos, y mandar a alguien allí es quitárselo de encima de malos modos. El ordinal no señala ningún sitio concreto: funciona en castellano como marca de distancia extrema, igual que en el quinto pino.

Qué significa exactamente

La expresión tiene dos empleos distintos y conviene no mezclarlos, porque uno habla de geografía y el otro de paciencia.

El primero es locativo. Vivir en el quinto infierno, irse al quinto infierno, tener el trabajo en el quinto infierno. Aquí lo que se mide es la distancia, siempre desde donde está el hablante, y siempre con queja: el quinto infierno no es un sitio remoto y exótico, es un sitio incómodo de alcanzar. Nadie describe con esta fórmula un destino de vacaciones deseado. Se usa para el barrio con mal transporte, la oficina a dos horas, la casa del primo que hay que ir a ver.

El segundo es imprecativo. Mandar a alguien al quinto infierno equivale a mandarlo a paseo con algo más de brusquedad: es negarse a seguir tratando con él. Aquí no hay ningún lugar de por medio; lo que hay es una despedida airada. Y como en toda la familia de fórmulas de este tipo, lo que se está diciendo es que uno prefiere perder de vista al otro antes que discutir.

El registro de las dos es coloquial y algo malsonante, pero solo algo. Es de las opciones suaves dentro de su categoría: el castellano ofrece variantes bastante más gruesas con el mismo esquema, y el infierno queda como una alternativa que se puede decir delante de casi cualquiera sin ofender.

Un matiz que conviene tener claro: el quinto infierno no es un lugar del más allá. Aunque la palabra sea religiosa, la expresión no evoca el castigo eterno ni tiene contenido teológico. El infierno aporta aquí lo mismo que aportaría cualquier destino desagradable, y de hecho la serie completa de estas expresiones usa como quinto término palabras muy distintas entre sí, desde árboles hasta partes del cuerpo.

Frente a irse al quinto pino, la diferencia está solo en el tono. El pino es neutro y hasta amable; el infierno añade la idea de que el destino, además de lejano, es indeseable.

De dónde viene

Lo que hay que explicar aquí no es el infierno, sino el cinco.

El castellano ha fijado el ordinal quinto como marca de lejanía máxima en toda una serie de expresiones intercambiables: el quinto pino, el quinto carajo, el quinto infierno, el quinto demonio y algunas más, según la zona y el grado de grosería que se admita. La estructura es siempre la misma, cambia solo el sustantivo. Eso es un dato de la lengua, observable y comprobable, y basta por sí solo para explicar la fórmula: quien dice quinto infierno está aplicando un molde que ya existía.

Por qué el cinco y no otro número es la pregunta que nadie ha contestado bien. Hay quien ha propuesto relacionarlo con la numeración de mojones, hitos o leguas en los caminos, de modo que el quinto sería el último antes de perder de vista el pueblo. Es una conjetura razonable pero sin apoyo documental: no se conoce ningún sistema de señalización que justifique precisamente ese ordinal.

Otra explicación, muy repetida, se refiere en realidad a otra expresión de la serie. Cuenta que en Madrid hubo cinco pinos plantados en una avenida, y que el quinto quedaba tan alejado del centro que se convirtió en sinónimo de lejanía. La historia es agradable y circula desde hace mucho, pero nadie ha aportado la prueba documental de esos pinos ni del uso que se les atribuye. Aunque fuera cierta, explicaría el quinto pino y no el quinto infierno, así que no sirve para lo que aquí interesa.

El infierno, por su parte, no aporta ninguna estructura numérica. El imaginario cristiano popular imaginó a veces el infierno con niveles, y la literatura medieval organizó el más allá con esmero, pero ninguno de esos sistemas tiene un quinto piso al que se pueda apuntar. El sustantivo funciona aquí como intensificador desagradable, nada más.

La explicación más razonable, entonces, es la más sobria: la lengua tenía ya un molde para la lejanía y le fue metiendo palabras dentro. El infierno era una de las disponibles.

Hasta qué punto está probado

El molde es un hecho, no una hipótesis. Cualquiera puede comprobar que la serie existe y que sus miembros son intercambiables, porque siguen produciéndose formas nuevas con el mismo esquema. Eso está fuera de duda.

Lo que no está probado es el origen del ordinal. Ninguna de las explicaciones que circulan viene acompañada de un documento, y las dos más difundidas, la de los mojones y la de los pinos madrileños, son conjeturas repetidas. Conviene decirlo con claridad, porque se cuentan a menudo como si fueran hechos comprobados.

Tampoco hay una primera documentación conocida de la fórmula con infierno, ni un texto que permita fecharla. Se puede decir que pertenece al habla coloquial de los dos últimos siglos, y eso es todo lo que la prudencia permite.

Hay un argumento indirecto que refuerza la explicación sobria. Si el cinco viniera de algo concreto, esperaríamos que la expresión originaria fuera una y que las demás la imitaran; en cambio, las distintas variantes aparecen en zonas diferentes y con sustantivos muy dispares, lo que apunta a un patrón vivo y no a la copia de un modelo único. Es un indicio, no una prueba, y así conviene tomarlo.

Cómo se usa hoy

Es una expresión coloquial y viva, con dos zonas de uso bien definidas. En España se emplea sobre todo la forma locativa, y el quinto pino le hace bastante competencia; el infierno se reserva para cuando se quiere subir un punto la queja.

En México es donde la fórmula tiene más fuerza, con la variante hasta el quinto infierno, que allí es de uso corriente y perfectamente natural. También se oye con normalidad en Colombia, el Perú y Venezuela. En el Cono Sur, en cambio, no pertenece al repertorio: la Argentina y Chile tienen sus propias fórmulas para lo mismo, algunas bastante más gráficas.

El grado de grosería es bajo pero no nulo. Delante de un niño se puede decir sin escándalo; en un texto formal, no. Y como despedida airada tiene la ventaja de que se entiende perfectamente sin necesidad de recurrir a nada peor.

Se construye con verbos de movimiento y de envío: irse, marcharse, mandar, largarse. En forma locativa aparece con en para la situación y con al para el destino: vive en el quinto infierno, se fue al quinto infierno. Todo en minúscula, sin comillas.

Un apunte sobre a quién se aplica. Dicha de un lugar concreto y delante de quien vive allí, la expresión resulta despectiva, porque no dice solo que esté lejos, dice que es un mal sitio. Conviene medirla cuando el interlocutor es el vecino.

Expresiones parecidas

La serie del ordinal es la familia inmediata: el quinto pino, la más usada en España y la más neutra, y algunas variantes con sustantivos malsonantes que cubren el mismo terreno con otro nivel de registro.

Fuera de la serie, el castellano tiene una colección notable de fórmulas para la lejanía, casi todas con un nombre propio dentro. Donde Cristo dio las tres voces es la más conocida en España y comparte con la nuestra el aire religioso sin contenido religioso. Donde el diablo perdió el poncho es la equivalente en buena parte de América del Sur. Y en la Conchinchina, hoy algo anticuada, apela a un lugar real convertido en símbolo de confín.

Para la despedida airada, la escala es larga y bien graduada. Mandar a paseo es la más suave y sirve en cualquier contexto. Mandar a freír espárragos y a tomar viento son coloquiales y jocosas. Mandar al cuerno queda justo por debajo de las opciones gruesas. El quinto infierno se sitúa entre estas últimas, con la ventaja de que además señala una distancia.

Conviene no confundirla con como alma que lleva el diablo, que se le parece por el vocabulario y significa otra cosa: describe la velocidad de una huida, no el destino. Se puede salir como alma que lleva el diablo hacia la habitación de al lado.

En inglés la idea se resuelve con expresiones que apuntan al confín del mundo o al fin de la nada, sin ningún componente infernal. Es una diferencia menor pero significativa: allí donde el castellano manda al infierno, otras lenguas se conforman con mandar al final del camino.