«De segunda mano»

Comprar de segunda mano es comprar algo que ya tuvo otro dueño, y enterarse de algo de segunda mano es enterarse por terceros, no por quien estuvo allí. Mismo esquema en los dos casos: lo que llega no viene del primero que lo tuvo, sino de alguien que lo pasa. Con objetos es neutro; con información, un aviso.

Qué significa exactamente

El sentido de los objetos es el que más se oye. Un libro, un coche o una lavadora de segunda mano son cosas usadas, que han tenido dueño antes de ti. No dice nada de su estado: un piano de segunda mano puede estar impecable y costar más que uno nuevo.

El de la información lleva carga. Si alguien te cuenta algo de segunda mano, no lo vio: se lo contaron. Ahí la locución hace de advertencia en voz baja, porque cada paso de mano admite un recorte, un adorno o un olvido. Y se puede estirar: de tercera mano es peor todavía, y de cuarta ya se dice en broma.

La pareja de la que no se separa nunca es de primera mano, la buena en los dos campos: el primer vendedor y el testigo que estaba delante.

Hay una tercera forma, hoy casi perdida, y es la clave del origen: por segunda mano. Quiere decir lo mismo que el sentido informativo de la nuestra, por medio de otro, pero con otra preposición. Todavía se oye un «lo supe por segunda mano».

Y dos cosas que suenan igual y no lo son. Una pared tiene segunda mano de pintura, y dar segunda mano al pan era volverlo a amasar. En los diccionarios antiguos esas acepciones salen más veces que la nuestra.

De dónde viene

Del comercio, pero con un reparto que no es el que uno imaginaría: en vez de nacer entera y abrirse luego en dos sentidos, nace repartida entre dos preposiciones y dos oficios.

El ejemplar más antiguo que hemos podido abrir es el Diccionario de la lengua castellana de la Academia de 1831. Su artículo mano trae ya las dos familias, pero ninguna se llama de segunda mano. La mercantil va solo con primera:

«COMPRAR, tomar, etc. de primera mano. f. met. Comprar del primer vendedor. A primo venditore emere.»

Y la de la información va con otra preposición, en ese mismo volumen de 1831:

«por segunda ó por TERCERA MANO. expr. met. Por medio de otro.»

Es decir: en 1831 la palabra segunda ya está puesta, pero en la información, no en el comercio, y con por delante.

La forma exacta aparece treinta y ocho años después, en la edición de 1869, y donde menos se la busca: dentro del artículo de su pareja. El diccionario de 1869 define de primera mano y remata así:

«Del primer vendedor. Úsase comunmente con los verbos comprar, tomar, etc. Tambien suele decirse de segunda MANO.»

Entra de la mano de la otra, como la manera de decirlo que corría por la calle. Y en el mismo artículo sigue intacta la familia antigua con por.

Al lema propio le quedan otros treinta años. En 1899 ya tiene su sitio alfabético, entre Descargar la mano sobre uno y Desenclavijar la mano, con definición solo comercial:

«De segunda mano. loe. fig. Del segundo vendedor. Ú. m. con los verbos comprar, tomar, etc.»

Ese loe. es el escaneo: pone loc. La de 1914 repite la entrada palabra por palabra.

Quien junta los dos sentidos bajo la misma forma es Ramón Caballero y Rubio, en su Diccionario de modismos (frases y metáforas), de 1900. Le da entrada propia y la define al revés que la Academia, por el lado de la información:

«De segunda mano. Metafórica y familiarmente, lo que se hace por mediación de otra persona.»

Y en el relato que cierra su volumen, Caballero y Rubio la empareja con la locución vecina: «lo hacía de segunda mano, ó de oídas, que es lo mismo».

El uso literario llega por ese lado. En 1898, en Mendizábal, uno de sus Episodios nacionales, Benito Pérez Galdós la aplica a unos mensajes de origen desconocido: «llevaba los mensajes sin conocimiento de su procedencia; le llegaban de segunda mano».

Y el comercio deja su rastro, aunque con la preposición vieja. Francisco Rodríguez Marín, glosando un refrán en Más de 21.000 refranes, de 1926, retrata al administrador listo que quiere la casa del ausente: «deseando comprarla por segunda mano y en bajo precio».

Hasta qué punto está probado

El registro es sólido: lema académico con definición en 1869, en 1899 y en 1914, más la entrada de Caballero y Rubio en 1900 y el uso de Galdós en 1898. El origen comercial no hay que suponerlo: lo dice la definición misma, del segundo vendedor.

Dicho eso, tres cosas que circulan no se sostienen, y dos las decía esta misma ficha.

La primera, que está en el Diccionario de autoridades y que por tanto es del siglo XVIII. No está. Se ha leído entero el artículo MANO del tomo IV, el de 1734, que es donde tendría que aparecer: trae diecisiete frases hechas de mano, de A manos llenas a Venir a las manos, y no figura ninguna de las dos. Tampoco el artículo COMPRAR del volumen de 1729. Lo más cercano es de mano en mano, que es otra locución.

La segunda, que el Libro de buen amor ya la usa en 1330. La frase está ahí, pero no es del Arcipreste: pertenece a la introducción que Julio Cejador y Frauca puso a su edición. Prosa de un editor del siglo XX metida en un archivo fechado en 1330: darla por medieval adelantaría la locución casi seiscientos años.

La tercera, que el sentido de la información sería un desarrollo posterior al comercial. En lo que hemos podido abrir es casi al contrario: los dos corren juntos desde 1831, y el que va con segunda es el de la información, treinta y ocho años antes. Lo posterior es que la forma con de se quede con los dos sentidos a la vez.

Dos cosas no podemos decirlas: en qué edición académica entró el lema —entre el ejemplar de 1831 y el de 1869 no tenemos ninguna, ni la de 1884— y quién la escribió primero, porque antes de Galdós no hay testimonio de autor.

Y un aviso sobre los ceros. La locución no aparece en ninguna obra anterior a 1800 de las que hemos podido consultar: ni en Covarrubias, ni en Núñez, ni en el Quijote, ni en la Celestina. Pero de Covarrubias tenemos los dos ejemplares peor escaneados del fondo, y ahí un negativo vale poco. El propio 1869 lo enseña: se daba por hecho que esa edición no la traía, y la traía; el facsímil parte la palabra al final del renglón, «de segun-» abajo y «da MANO» en el siguiente. Treinta años de registro escondidos en un guion.

Cómo se usa hoy

Es neutra y de todos los días: la dice un anuncio, un notario y tu cuñado. Con objetos no tiene ninguna sombra; el mercado de segunda mano tiene hoy sus aplicaciones y sus ferias, y comprar así no es un demérito: para mucha gente es una bandera. Alberto Buitrago, en su Diccionario de dichos y frases hechas, la da por tan sabida que la usa al explicar la contraria: «el coche u otro objeto usado previamente por otro se denomina de segunda mano».

Con información cambia el tono. Ahí sí resta: decir que algo se sabe de segunda mano rebaja su valor sin acusar a nadie de mentir. Es la fórmula educada para no comprometerse, y por eso aparece tanto en periodismo y en los juzgados.

Un detalle de forma: con objetos va detrás del nombre, como un adjetivo —una bici de segunda mano, ropa de segunda mano—, y con información va con el verbo: lo sé de segunda mano, me llegó de segunda mano.

Fuera de España se entiende en todo el ámbito hispanohablante. Para los objetos usados compite con usado a secas, que en buena parte de América es lo normal; para la información es igual en todas partes.

Expresiones parecidas

De primera mano es su contraria exacta: el primer vendedor y el testigo directo. Son tan inseparables que nuestra locución entró en el diccionario dentro del artículo de la otra.

De oídas es lo mismo, pero solo para la información, y es más antigua y más llana. Caballero y Rubio ya las igualaba en 1900, cuando escribió de su personaje que hablaba de segunda mano «ó de oídas, que es lo mismo».

Por segunda mano es la forma vieja de esa idea, la de los diccionarios del XIX y la que todavía usa Rodríguez Marín en 1926. Hoy apenas se oye, y no es un error: es el antepasado directo.

De saldo habla del precio, no del dueño anterior: algo puede estar de saldo y ser nuevo, y puede ser de segunda mano y costar una fortuna si es un reloj o una guitarra. Moneda de cambio juega con otro trozo de la misma metáfora: lo que pasa de mano en mano, valorado por lo que sirve para negociar.

Y de tercera mano, que casi no tiene vida propia, es el peldaño siguiente: ya no es que te lo contaran, es que se lo contaron a quien te lo contó.