«De saldo»

Algo de saldo se vende muy barato porque se está liquidando, y aplicado a una persona significa que se la considera de poco valor. Saldo es palabra de contabilidad: el resto que queda de una cuenta y, por extensión comercial, el género que sobra y hay que quitarse de encima.

Qué significa exactamente

Conviven dos usos con temperaturas muy distintas. El comercial es neutro y hasta atractivo para el comprador: comprar de saldo es comprar barato. El aplicado a personas es humillante, porque convierte a alguien en mercancía sobrante.

En el uso comercial, lo que caracteriza al saldo no es la rebaja sino el motivo de la rebaja. El género está de saldo porque sobra, porque pertenece a una temporada pasada, porque el modelo se ha descatalogado o porque el negocio cierra. No se vende barato para atraer clientela, se vende barato para deshacerse de ello.

Ese matiz separa de saldo de sus vecinas y explica por qué no son intercambiables. De oferta es una rebaja promocional sobre un producto que sigue en catálogo. De rebajas designa un periodo del calendario comercial. De ocasión apunta a la segunda mano o al resto aprovechable. Solo de saldo lleva incorporada la idea de sobrante.

Tampoco equivale a engaño. Lo de saldo puede ser perfectamente bueno; sencillamente nadie lo quería a su precio. Ahí está la diferencia con de pacotilla, que sí implica mala calidad, y con el gato por liebre, que implica fraude.

Frente a ser un chollo el contraste es útil, porque miden cosas distintas. El chollo se mide desde la ganancia del comprador: es chollo lo que sale mucho mejor de lo esperado, y puede ser caro. De saldo se mide desde la condición de la mercancía: es barato porque sobraba. Un chollo puede ser un artículo de saldo, pero no todo lo de saldo es un chollo.

Gramaticalmente funciona como locución adjetiva y adverbial: un fichaje de saldo, comprar de saldo, precio de saldo, estar de saldo. En el uso aplicado a personas casi siempre acompaña a un sustantivo que ya nombra un papel —fichaje, sustituto, ministro, refuerzo—, y ahí es donde más duele.

Hay además un uso reciente y perfectamente vivo que conviene registrar: el de saldo aplicado a lo inmaterial. Una explicación de saldo, una disculpa de saldo, una versión de saldo del plan que se había prometido. En esos casos ya no queda mercancía ni precio; queda solo la idea de sustituto barato de algo que debía haber sido otra cosa.

De dónde viene

De la contabilidad, por un camino corto y bien trazado.

Saldo es, en su sentido primero, la diferencia entre el debe y el haber de una cuenta: lo que queda una vez compensadas las dos columnas. De ahí pasó al comercio con un valor derivado y muy concreto, el de resto de mercancía que queda por vender y se liquida a bajo precio para cerrar la cuenta y hacer sitio a lo nuevo. La lexicografía académica recoge ambas acepciones, y la segunda es la que sostiene la locución.

La palabra llegó al castellano por el vocabulario mercantil italiano, que es la vía por la que entró buena parte de la terminología moderna de la contabilidad y de la banca. En italiano, saldo se relaciona con saldare, pagar del todo, liquidar, cerrar una cuenta; y ese verbo remite en última instancia al latín solidus, firme, macizo, entero. Corominas trata esta familia en su diccionario etimológico.

Merece la pena detenerse en la familia, porque es de las más productivas del castellano y casi nadie la reconoce. Del mismo solidus latino salen sólido, soldar —unir dos piezas hasta que quedan firmes— y sueldo, que fue primero el nombre de una moneda. Y de sueldo salió soldado, el que sirve por una paga. Pagar del todo, quedar firme y cerrar la cuenta son la misma idea vista desde tres oficios distintos.

La locución se hace corriente con la expansión del comercio urbano y de la publicidad impresa, cuando las tiendas empiezan a anunciar sus saldos por escrito en el escaparate y en el periódico. Esa es la época en la que la palabra deja el libro de cuentas y llega a la calle.

Aquí no hay leyenda ninguna. Es una historia de palabras, con su cadena semántica registrada paso a paso, y por eso la ficha se marca como documentada. No todos los dichos necesitan una anécdota detrás.

La cronología del uso figurado es más difícil de fijar que la de la palabra. Que un artículo estuviera de saldo se dice desde que existen los saldos; que lo esté una persona es un traslado posterior, del tipo que el castellano hace continuamente cuando aplica a la gente el vocabulario del mercado.

Cómo se usa hoy

Con un reparto llamativo entre sus dos usos. El comercial ha ido perdiendo terreno frente a otras etiquetas: hoy las tiendas hablan de liquidación, de outlet, de última oportunidad, y el rótulo de saldos suena a comercio de otra época, casi a bazar de barrio. El uso figurado, en cambio, goza de una salud envidiable.

Donde más se oye es en la prensa deportiva, y en particular en la crónica de fichajes: un delantero de saldo, un refuerzo de saldo, una plantilla de saldo. De ahí ha pasado a la política, donde llamar a alguien ministro de saldo o candidato de saldo es un modo eficaz de decir que ni siquiera valía lo que se pagó por él.

El tono en ese uso es abiertamente despectivo y bastante hiriente, precisamente porque trata a la persona como género que nadie quiso. No es una crítica al rendimiento, es una crítica al valor.

En América hispana la locución se entiende en todas partes y se usa con normalidad en Argentina, Chile, Colombia y México, aunque con menos frecuencia que en España. Allí compiten fórmulas propias: de remate en el Río de la Plata, donde el remate es la venta pública en liquidación, y de oferta o en barata según el país. El sustantivo saldo, además, se usa a diario en América con el sentido de crédito disponible en una cuenta o en un teléfono, un valor que en España existe pero pesa menos en la conversación.

Se escribe sin tilde y sin guion, y no admite plural dentro de la locución: se dice de saldo, no de saldos, aunque el rótulo de la tienda sí lleve el plural.

Conviene distinguir la locución del sustantivo suelto. Tener saldo, quedarse sin saldo o consultar el saldo pertenecen al terreno de las cuentas y de los teléfonos y no tienen nada que ver con estar de saldo. Es una palabra con dos vidas paralelas que casi nunca se cruzan, pese a compartir raíz y origen contable.

Expresiones parecidas

Ser un chollo mira la misma transacción desde el otro lado del mostrador, el del comprador que se lleva algo por mucho menos de lo que vale. Es positiva por definición, mientras que de saldo es neutra en comercio y negativa en personas.

De pacotilla es la vecina que más se le parece y la que más se confunde con ella. Su origen está en el mundo marinero: la pacotilla era la pequeña cantidad de mercancía que los tripulantes podían embarcar por su cuenta para venderla en destino, y por su escaso volumen y su calidad irregular acabó nombrando el género de poca monta. Lo de pacotilla es malo; lo de saldo es barato, que no es lo mismo.

De tres al cuarto nació también de un precio —tres piezas por un cuarto, moneda de cobre— y hoy mide valía. De medio pelo midió la calidad de un tejido antes de medir la categoría social de las personas. Las tres, con de saldo, forman una pequeña colección de expresiones que empezaron en el comercio y acabaron juzgando a la gente.

Lo barato sale caro es el aviso que acompaña a todas ellas, y tirado de precio o por cuatro perras nombran la baratura sin el matiz de sobrante. Y ser un resto de serie dice casi lo mismo con vocabulario de fábrica: lo que quedó al final de la producción y hay que colocar como sea.

En inglés lo habitual es on clearance, en liquidación, y para el uso figurado existe un paralelo notable: bargain-basement, literalmente el sótano de las gangas de los grandes almacenes, que también ha saltado a las personas y a las ideas. Un bargain-basement politician es exactamente un político de saldo. Dos lenguas distintas, el mismo desprecio y la misma metáfora comercial.