«Algo es algo»

Poco es, pero es. Con esa perogrullada se consuela quien ha conseguido menos de lo que esperaba, y funciona porque lo que hace no es medir la ganancia sino negar que sea cero. Se dice sin entusiasmo, encogiéndose de hombros, y muchas veces con una sonrisa de resignación.

Qué significa exactamente

Desde el punto de vista lógico, el refrán no dice nada: algo es algo es una tautología perfecta, como decir que la lluvia es la lluvia. Su eficacia está en otra parte. Al afirmar la identidad de la cosa consigo misma, lo que hace es negar la alternativa: si algo es algo, entonces no es nada. Ese es todo el consuelo que ofrece, y es más de lo que parece, porque coloca lo obtenido al otro lado de una frontera que importa mucho, la que separa el cero de lo que no es cero.

El tono es siempre resignado. Nadie lo dice contento, y esa es una diferencia importante frente a otros consuelos del refranero. Se emplea al cerrar cuentas: una subida de sueldo pequeña, una devolución parcial, un descuento modesto, un empate cuando se iba a ganar. Con frecuencia lo dice el propio afectado, y entonces es una manera de conformarse sin dramatizar; cuando lo dice otro, hay que medirlo, porque desde fuera suena a que le quitas importancia a lo que a alguien le ha salido mal.

Dentro de su familia tiene un lugar propio. Menos da una piedra compara la ganancia con algo que no da nada, y peor es nada la compara con la ausencia total; los dos necesitan un segundo término. Algo es algo no compara con nada externo: se basta con la cosa misma. Es el más escueto de los tres y por eso el más usado.

Tampoco es más vale pájaro en mano, con el que se confunde a veces. Aquel opone lo seguro y pequeño a lo grande e incierto, y aconseja elegir; este no propone ninguna elección, porque ya no hay nada que elegir. Llega después, cuando el reparto está hecho.

De dónde viene

Correas y el Diccionario de Autoridades documentan la familia «más vale algo que nada», no necesariamente la reducción exacta «algo es algo». En el CDH, el primer caso localizado de esa forma breve es de 1863: «estaremos a cubierto, y algo es algo».

Caballero la definió en 1900 como satisfacción por obtener una parte de lo esperado; Sbarbi hizo lo mismo en 1922. La cronología aconseja hablar de una condensación moderna de un principio proverbial antiguo, sin atribuirla a Correas palabra por palabra.

La coletilla «dijo un calvo al encontrarse un peine» pertenece al repertorio humorístico que convierte una sentencia mínima en chiste. Puede haber favorecido su memoria, pero no hay pruebas de que la frase naciera dentro de ese cuento.

Cómo se usa hoy

Es de los refranes más vivos que hay, hasta el punto de que muchos hablantes no lo perciben como refrán sino como una expresión corriente. Aparece en conversaciones de dinero, de trabajo, de resultados deportivos y de trámites: cada vez que alguien recibe una parte de lo que pedía.

El registro es coloquial y sirve para todo, también para lo escrito informal. No tiene ninguna carga ofensiva, aunque conviene el cuidado ya dicho: aplicado al disgusto de otro, puede sonar a que se minimiza. Con la coletilla del calvo el tono cambia y se vuelve claramente humorístico, así que es una buena manera de suavizarlo.

Se entiende y se usa en todo el ámbito hispanohablante sin variación de sentido, porque no depende de ninguna imagen ni de ninguna palabra local. La coletilla del calvo, en cambio, es sobre todo española y fuera de España se oye poco.

Expresiones parecidas

Menos da una piedra es su hermana mayor en humor: dice lo mismo eligiendo el término de comparación más estéril posible. Peor es nada lo dice con más sequedad y, al otro lado del Atlántico, ha desarrollado un uso propio que aquí no existe. Lo comido por lo servido pertenece a otra cuenta, la del esfuerzo que se equilibra con la ganancia y deja el saldo a cero. A falta de pan, buenas son tortas no habla de cantidad sino de sustitución: no es que se tenga poco, es que se tiene otra cosa. Y más vale pájaro en mano que ciento volando es el consejo previo que este refrán ya no puede dar, porque cuando se dice algo es algo los cien pájaros hace rato que volaron.