«Menos da una piedra»

Veinte euros no son gran cosa, pero de una piedra no se saca ni eso. En esa comparación consiste el refrán: para consolarse de una ganancia pequeña, la mide contra lo más estéril que hay a mano. Se dice con humor resignado y casi nunca con alegría.

Qué significa exactamente

La frase está incompleta y funciona precisamente por eso. Menos da una piedra es un comparativo al que le falta el segundo término, que el oyente reconstruye sin esfuerzo: menos da una piedra que esto que me ha tocado. Lo que se elogia no es la ganancia, que es ridícula, sino el hecho de que supere el cero absoluto. Y el cero absoluto tiene aquí una encarnación muy concreta.

La elección de la piedra no es casual. En castellano la piedra es la imagen proverbial de lo que no produce: se dice sacar agua de las piedras para nombrar un imposible, y el pan de piedra o el corazón de piedra funcionan por la misma vía. Es lo duro, lo seco, lo que no da fruto. Poner la ganancia frente a una piedra es rebajar la vara de medir hasta el suelo, y ahí está el chiste: hemos tenido que buscar muy abajo para que esto salga ganando.

El mecanismo es el inverso del de las expresiones de abundancia. Donde otras exageran hacia arriba —a manos llenas, a punta pala—, esta exagera hacia abajo. Es una hipérbole a la baja, y como toda hipérbole tiene un componente cómico que impide tomarla del todo en serio.

Frente a sus hermanas hay una diferencia de temperatura. Algo es algo es más seco y más resignado; peor es nada, más frío todavía. Menos da una piedra es la única de las tres que hace gracia, y por eso se usa mucho para quitar hierro a la decepción propia en compañía.

De dónde viene

No se le conoce documentación antigua ni figura en las grandes colecciones clásicas de refranes castellanos. Lo que hay es una expresión recogida por la lexicografía contemporánea, empezando por el diccionario académico, y un uso general y bien asentado en España.

La explicación más aceptada no es histórica sino de mecanismo: la frase se explica por sí sola. No hace falta ningún episodio para inventar una comparación con una piedra, porque la piedra está en cualquier camino y su esterilidad es evidente para cualquiera. Los dichos construidos así —imagen inmediata, comparación cotidiana, remate humorístico— suelen ser creaciones populares recientes que se difunden deprisa justamente porque no necesitan explicación.

Que sea tardía es lo más probable, y en eso coinciden el silencio de las fuentes antiguas y el aire coloquial y moderno de la fórmula. Pero probable no es seguro, y ese matiz hay que mantenerlo.

Hasta qué punto está probado

Estamos ante una hipótesis razonable, no ante un origen documentado. Lo comprobable es el uso actual y su registro en los diccionarios; lo demás es interpretación.

Conviene separar bien las dos cosas, porque se confunden a menudo. Que el diccionario recoja una expresión no la fecha: los diccionarios describen la lengua viva de su tiempo y no certifican cuándo nació lo que describen. Y el argumento de la ausencia en las colecciones clásicas, que apunta con fuerza a una acuñación moderna, es indicio y no prueba: aquellas colecciones son grandes pero no lo recogieron todo, y una expresión oral puede pasar siglos sin que nadie la escriba. La ficha data el refrán en el siglo XX, y esa fecha hay que leerla como lo que es, una estimación.

Lo que sí puede descartarse es cualquier historia con nombres y fechas. Si alguien ofrece un episodio concreto en el que un personaje pronunció por primera vez esta frase, está inventando.

Cómo se usa hoy

Muy vivo y muy español. Su terreno preferido es el dinero pequeño: premios menores de lotería, devoluciones de Hacienda, descuentos, propinas, subidas de sueldo que no llegan a nada. También se usa con el tiempo —una tarde libre, media hora de sol— y con cualquier ventaja modesta.

El registro es coloquial y el tono, de guasa. Casi siempre lo dice el propio beneficiado, y ahí está su función social: al reírse uno mismo de lo poco que ha sacado, se adelanta a la burla ajena y cierra el asunto. Dicho por otro puede sonar a pitorreo, según la confianza que haya.

Fuera de España se entiende sin problema, porque la imagen no depende de nada local, pero se emplea bastante menos. Es de las fórmulas más marcadamente peninsulares de esta familia; en América, para el mismo apuro, se recurre más a algo es algo o a peor es nada.

Expresiones parecidas

Algo es algo resuelve lo mismo por tautología en lugar de por comparación, y es más neutro. Peor es nada compara con la ausencia y no con la piedra, con lo que pierde la imagen y gana sequedad. Menos es nada, que a veces se oye, es una variante de esta última y funciona igual. A falta de pan, buenas son tortas cambia el eje: no habla de poco frente a mucho sino de un sustituto frente al original. Peor sería un palo en los dientes, que circula en varias formas, es de la misma escuela consoladora por comparación absurda, con el listón puesto todavía más abajo. Y en el extremo opuesto está no es moco de pavo, que se dice justamente cuando lo obtenido sí tiene mérito.