«Peor es nada»

Vale más lo poco que se tiene que quedarse sin nada, y con esa cuenta tan simple se conforma quien lo dice. La fórmula es de las más secas del refranero español, y tiene una segunda vida al otro lado del Atlántico que conviene conocer antes de usarla allí.

Qué significa exactamente

La frase compara lo obtenido con el grado cero y se queda tranquila. No mide la ganancia, no la valora, no promete que vaya a mejorar: solo constata que no estamos en la nada. Es la más fría de las tres grandes fórmulas de conformidad del castellano, porque no tiene la tautología amable de algo es algo ni el chiste de menos da una piedra.

Se aplica a cosas y a situaciones: un piso pequeño, un contrato corto, una comida escasa, una ayuda insuficiente. Y también a personas, y ahí es donde se pone desagradable. Decir de alguien que peor es nada equivale a colocarlo un escalón por encima de la ausencia, que es de los desprecios más eficientes que permite la lengua.

Ese uso ha cuajado en América hasta convertirse en sustantivo. En Chile, un peor es nada nombra a la pareja de la que uno no presume: se dice que alguien vino con su peor es nada, con artículo y todo. La construcción es de las más curiosas del español, porque toma una oración entera y la usa como nombre, igual que ocurre en un correveidile o un metomentodo. El resultado es despectivo, aunque a veces se emplee con cariño resignado entre conocidos.

En España esa sustantivación no existe. Aquí la frase se dice de cosas y de circunstancias, no de novios ni de maridos, y quien la oye aplicada a una persona entiende el desprecio pero no reconoce la fórmula fija.

De dónde viene

Pertenece a la familia de sentencias de conformidad del refranero castellano, junto a algo es algo y menos da una piedra, y como ellas se construye sobre una comparación con la nada. No hay detrás ninguna anécdota, ningún oficio ni ningún episodio: es una fórmula de uso, del tipo que la lengua genera sin necesidad de que nadie la invente.

Está recogida en la lexicografía académica, y su presencia en el habla es antigua y general. La ficha la sitúa en el siglo XVII, aunque no dispone de una primera documentación fechada que lo respalde; conviene por tanto tomar ese siglo como estimación y no como dato.

Lo que sí tiene interés es la deriva americana, porque es un caso claro de cómo una fórmula común puede especializarse en un territorio y no en otro. La expresión viajó con la lengua, se aplicó a las personas —cosa que también ocurre en España, en tono despectivo— y en el Cono Sur ese uso se fijó, se sustantivó y se convirtió en una pieza estable del vocabulario. En la Península el mismo empleo existe pero se quedó a medio camino, sin cuajar en nombre.

Hasta qué punto está probado

El origen es probable, no documentado, y la distinción importa. Lo que se puede afirmar es que la expresión encaja en un patrón bien conocido del castellano —la comparación consoladora con el cero— y que ese patrón produce fórmulas parecidas en distintas épocas. Lo que no se puede afirmar es cuándo apareció esta en concreto, ni quién la dijo primero, ni si nació antes o después que sus hermanas.

Tampoco está establecido cuándo se produjo la sustantivación americana. Que hoy sea corriente en Chile es comprobable; ponerle fecha de nacimiento a ese uso, no. Cualquier explicación que ate el nacimiento de la fórmula a un suceso concreto hay que mirarla con desconfianza, porque para una construcción tan simple no hace falta ningún suceso.

Cómo se usa hoy

En España está plenamente vivo y es de uso diario, siempre en registro coloquial. Se dice de lo que no llega a lo que uno quería: la vivienda, el sueldo, el trozo de tarta, el tiempo disponible. Suele ir precedido de una concesión: es pequeño, pero peor es nada.

Hay que medirlo cuando el asunto es delicado. Aplicado a la situación de otra persona —un empleo malo, una casa cara y mala, una relación— transmite que lo suyo apenas supera el vacío, y eso escuece aunque quien lo dice pretenda consolar.

Y hay una advertencia de viaje que vale la pena retener: en Chile, oír que alguien vino con su peor es nada no significa que trajera poca cosa, sino que trajo a su pareja, y no en términos elogiosos. Un hablante español puede soltar la frase sin intención y hacer un estropicio, o al revés, no entender la burla cuando la oiga. Es el tipo de diferencia que no cambia el significado literal pero sí lo que la gente entiende.

Expresiones parecidas

Algo es algo dice lo mismo con más suavidad y sin comparar con nada externo. Menos da una piedra añade el humor que a esta le falta, y por eso resulta más fácil de decir en compañía. Menos es nada es su variante casi idéntica y funciona igual. Lo comido por lo servido mira el saldo entre esfuerzo y ganancia, no la cantidad obtenida. A falta de pan, buenas son tortas habla de sustitutos y no de escasez. Y del lobo, un pelo es la más expresiva de todas las de esta familia: de quien nada suele dar, cualquier cosa que se saque ya es ganancia.