«A falta de pan, buenas son tortas»

Cuando no hay lo que se quería, se toma lo que hay. El refrán recomienda conformarse con el sustituto, que puede ser distinto de lo esperado, y lo hace con un tono que puede ir de la resignación al humor. Conviene subrayarlo, porque el sentido de la palabra torta ha cambiado tanto que hoy mucha gente lo entiende justo al revés.

Qué significa exactamente

Es un refrán de resignación práctica, no de optimismo. Lo dice quien ya ha comprobado que su primera opción no está disponible y decide seguir adelante con la segunda. Hay en él una jerarquía clara: el pan está arriba, la torta está abajo, y la torta solo entra en escena porque falta el pan. Quien lo pronuncia no está diciendo que le dé igual; está diciendo que no le queda otra y que prefiere eso a quedarse sin nada.

Aquí aparece el malentendido más extendido, y resulta útil desmontarlo porque afecta al sentido entero. En el español actual, torta evoca dos cosas: un bollo dulce y un bofetón. Con la primera de esas lecturas, el refrán parece decir que el sustituto es mejor que el original —si no hay pan, mejor todavía, comemos pastel—, y se oye a menudo usado con ese aire de premio de consolación entusiasta. No es lo que dice. La torta del refrán no es un dulce, y de eso trata el apartado siguiente.

Otro matiz que se pierde a menudo es el del sujeto. La frase la dice quien se conforma, no quien impone la sustitución. En boca del que ofrece la torta suena a excusa, y bastante mala; en boca del que la acepta es una manera digna de zanjar el asunto y seguir adelante. Esa diferencia de posición decide el tono en cualquier conversación real, y explica que el refrán siente bien dicho de uno mismo y mal dicho de otro.

Comparado con sus vecinos, este refrán se centra en la calidad del sustituto. A buen hambre no hay pan duro habla del estado del que come, no del objeto: allí la necesidad transforma la percepción y el pan duro llega a saber bien. A caballo regalado no le mires el diente regula la cortesía ante un regalo, no la resignación ante una carencia. Y el moderno menos da una piedra dice casi lo mismo que nuestro refrán, con más sarcasmo y menos siglos encima.

De dónde viene

El refrán es anterior al Siglo de Oro. El marqués de Santillana recoge en el siglo XV la variante «A mengua de pan, buenas son tortas»; Pedro Vallés, Hernán Núñez y Correas confirman después su circulación.

El Centro Virtual Cervantes explica el sentido como una recomendación de conformarse con lo disponible cuando no se consigue algo mejor. La torta se hace con masa de harina y puede llevar otros ingredientes; no hay base para definirla universalmente como pan sin levadura, basto y de emergencia.

La comparación juega con dos alimentos próximos y con la sustitución práctica. La tradición escrita está documentada, pero no se conoce un autor individual ni una escena de horno que originara el refrán.

Cómo se usa hoy

Se emplea al aceptar un plan B sin entusiasmo, y funciona lo mismo con cosas que con planes: no había entradas y nos quedamos viendo la retransmisión; el restaurante estaba lleno y cenamos en el bar de al lado; no quedaba el modelo bueno y se llevó el otro. Pertenece al registro coloquial y el tono, resignado con una pizca de humor, casi siempre en primera persona del plural.

Se recorta con mucha frecuencia. Un a falta de pan dicho al empezar la frase basta para que se entienda todo, y de hecho esa forma abreviada se ha vuelto más común que la completa en el habla rápida.

Hay un uso que conviene manejar con cuidado: aplicado a personas. Decirlo de alguien a quien se ha elegido como acompañante, pareja o sustituto en un equipo equivale a llamarlo segundo plato, y resulta bastante ofensivo aunque se diga en broma. El refrán no tiene nada de agresivo mientras hable de cosas; en cuanto señala a una persona, la jerarquía que lleva dentro se vuelve un insulto.

Se entiende sin problema en todo el ámbito hispanohablante, si bien la palabra torta arrastra en cada país sus propios significados —en México nombra un bocadillo, en varios sitios un golpe— y eso hace que fuera de España el refrán se entienda por el contexto más que por la imagen. En España conserva plena vigencia y no suena anticuado, pese a que el horno común desapareciera hace generaciones.

Llama la atención que siga funcionando cuando su referente ha desaparecido por completo. Casi nadie ha visto cocer una torta en el rescoldo ni ha llevado la masa al horno del concejo, y sin embargo el refrán se entiende sin explicación, porque la estructura de la frase basta: si falta A, sirve B. Los refranes que sobreviven a la desaparición de su escenario suelen ser los que llevan dentro una operación lógica y no solo una imagen. La imagen se ha vaciado; el razonamiento sigue intacto.

Expresiones parecidas

A buen hambre no hay pan duro es el pariente más citado y el que más se confunde con este, aunque dicen cosas distintas: aquel explica que la necesidad mejora el sabor de lo que hay, mientras que el nuestro reconoce que lo que hay es peor y lo acepta igualmente. La diferencia es de honestidad, y está a favor del segundo. A caballo regalado no le mires el diente comparte el aire conformista pero se aplica solo a lo recibido gratis, con un componente de buena educación que aquí no aparece. Donde comen dos comen tres pertenece al mismo mundo de la comida escasa y estirada, aunque su tema es compartir y no sustituir. En el habla actual, menos da una piedra y peor es nada ocupan el mismo hueco con menos historia detrás y un punto más de guasa.