«Zafarrancho de combate»

Un zafarrancho de combate es la movilización general y apresurada para afrontar algo urgente. En el uso coloquial ha derivado también hacia el alboroto y el desorden considerable, y en Cuba nombra la limpieza a fondo de una casa. Las tres cosas salen de la misma orden dada a bordo de un buque de guerra.

Qué significa exactamente

La expresión conserva hoy tres valores bien diferenciados, y conviene tenerlos separados porque no se usan igual ni en los mismos países.

El primero es el original y el más literal: la movilización de todos los efectivos de una organización para hacer frente a algo inminente. Cuando un hospital anuncia zafarrancho de combate ante una alerta sanitaria, o una empresa lo declara antes de una inspección, se está usando en este sentido. Lo definitorio es que participa todo el mundo, que se abandona la rutina y que se hace deprisa.

El segundo es el alboroto. Aquí la expresión se ha desprendido de la idea de organización y se ha quedado con la del ruido: se armó un zafarrancho equivale a se armó un follón considerable, con voces, movimiento y desorden. En España este valor es hoy el más frecuente en la conversación diaria, y suele aparecer con la forma corta, sin el complemento de combate.

El tercero es cubano y es el que conserva con más fidelidad la maniobra original, aunque a primera vista parezca el más alejado. Hacer zafarrancho en Cuba es hacer limpieza general, la de mover los muebles y vaciar los armarios. Como se verá, esa acepción no es una deriva caprichosa: es exactamente lo que significaba la orden a bordo.

Sobre el matiz, un apunte que ayuda a usarla bien. El zafarrancho, en cualquiera de sus valores, siempre implica intensidad y siempre implica que se ha roto el orden anterior. No hay zafarranchos tranquilos ni zafarranchos discretos. Y a diferencia de lío o de follón, la palabra conserva un fondo de acción colectiva: un zafarrancho lo arman varios, o lo provoca uno para muchos.

Frente a expresiones vecinas, armarse la marimorena y armarse la de Dios es Cristo se centran en la pelea y en la bronca. Tocar a rebato, que viene del toque de campana que avisaba de un peligro, se parece muchísimo al primer valor del zafarrancho pero suena hoy más arcaica. Sálvese quien pueda describe el pánico, no la organización.

De dónde viene

La palabra se forma sobre dos piezas de la lengua de la mar, y ninguna de las dos significa lo que un hablante actual supondría.

La primera es el verbo zafar, que en el vocabulario náutico vale por desembarazar, soltar o dejar libre. Es el mismo verbo que sobrevive en el habla corriente en la forma pronominal zafarse, librarse de algo, y en el adjetivo zafo, que a bordo significa despejado o libre de estorbos. Corominas se ocupa de esta familia en su diccionario etimológico.

La segunda es rancho, que en un barco no es una hacienda ni una comida sino el espacio de alojamiento asignado a un grupo de la dotación, con sus coyes, sus baúles y sus enseres. Cada rancho tenía su sitio, sus mamparos y su gente.

Zafar ranchos, de donde sale el sustantivo, significaba por tanto desmontar y retirar todo eso. Y esa era exactamente la orden que se daba antes de entrar en combate, por una razón muy concreta: en un navío de guerra, los espacios de habitación y los espacios de artillería eran los mismos. Los cañones estaban en las cubiertas donde vivía la tripulación, separados por mamparos ligeros que se quitaban y se ponían. Para poder disparar había que vaciar el barco por dentro.

El zafarrancho de combate consistía, así, en desmontar los mamparos, arriar los coyes y estibarlos en las bordas donde además servían de protección contra la metralla, retirar baúles y mesas, apagar los fuegos de la cocina, disponer los cartuchos y las balas, armar las brigadas de artillería y de reparación, y arenar y mojar la cubierta para que no resbalara. Ese último detalle explica por sí solo el tono de la expresión: se echaba arena sobre las tablas mojadas para que los hombres no perdieran pie con la sangre.

La orden tenía hermanas, y todas siguen vivas en la Armada: zafarrancho de limpieza, zafarrancho de incendio, zafarrancho general. En todas, el sentido básico es el mismo, dejar el barco despejado y a la gente en su puesto. La acepción cubana de limpieza general no es entonces una derivación tardía sino una conservación literal: hacer zafarrancho en casa es vaciarla para poder limpiarla, igual que se vaciaba la cubierta para poder disparar.

Del ruido, la carrera y el desorden aparente de aquella maniobra sale el tercer valor, el de alboroto. Quien haya visto la escena entiende por qué: un zafarrancho de combate, visto desde fuera, parece un caos absoluto, aunque cada hombre sepa perfectamente adónde va.

Un apunte sobre la palabra rancho, que es la pieza que más despista. En castellano ha significado cosas muy distintas según el terreno: la comida que se reparte a un grupo, el propio grupo que come junto, el lugar donde se aloja esa gente y, en América, una explotación ganadera o una vivienda humilde. Todas esas acepciones parten de la misma idea de reunión organizada de personas, y la náutica es una de las más antiguas. Quien oiga zafarrancho pensando en el rancho del cuartel no anda lejos: es la misma palabra.

Cómo se usa hoy

La expresión completa, zafarrancho de combate, pertenece hoy sobre todo al registro periodístico y al lenguaje figurado de la política y de la empresa. Se usa para anunciar movilizaciones: el gobierno declaró zafarrancho de combate ante la ola de calor, el club entró en zafarrancho de combate tras la derrota. Tiene un punto enfático que la hace útil en titulares y algo desmedida en la conversación.

La forma corta, zafarrancho a secas, es la que vive en el habla. En España se usa casi siempre con verbo de conflicto: armarse un zafarrancho, montarse un zafarrancho. En Cuba, con el sentido de limpieza, se dice hacer zafarrancho, y es de uso doméstico y cotidiano. En México, Colombia, Venezuela, Perú, Argentina y Chile la palabra se entiende y se emplea sobre todo en su valor de alboroto.

Pertenece al registro coloquial y no tiene ninguna carga ofensiva. Sí conviene medir la desproporción: llamar zafarrancho de combate a la preparación de una cena familiar es una hipérbole simpática, pero aplicada a una situación real de emergencia puede sonar frívola.

La ortografía da problemas y resulta útil fijarla. Se escribe zafarrancho, con zeta inicial y con doble erre, porque viene de zafar. La grafía con ese es un error de oído bastante extendido en zonas de seseo y no tiene ningún apoyo. La palabra es masculina: el zafarrancho, un zafarrancho.

Un detalle de uso que revela hasta qué punto se ha soltado de su origen: mucha gente que dice se armó un zafarrancho no relaciona la palabra con zafarse, que usa el mismo día para decir que se libró de una reunión. Son la misma raíz.

Hay una diferencia de intención entre los dos usos principales que conviene tener clara antes de emplear la expresión. Cuando alguien declara un zafarrancho de combate, se está atribuyendo organización: hay un plan, hay puestos y hay mando. Cuando se dice que se armó un zafarrancho, se describe justo lo contrario, un desbarajuste sin nadie al timón. La misma palabra sirve para el orden y para el caos según quién la enuncie, y esa ambivalencia procede directamente de la escena original, que era ordenadísima y parecía un desastre.

Expresiones parecidas

Para el alboroto, el castellano tiene una colección envidiable y cada pieza tiene su color. Armarse la marimorena, que la tradición relaciona con un pleito de taberna madrileño, apunta a la pelea. Armarse la de Dios es Cristo alude a las disputas teológicas sobre la naturaleza de Cristo y sugiere una discusión enconada. Liarse parda es coloquial y reciente en comparación. Montarse un cirio y un pollo pertenecen al registro más informal de España.

Para la movilización, el pariente más cercano es tocar a rebato, que viene del toque de campana con que se avisaba de un ataque o de un incendio y que sigue siendo la mejor traducción del primer valor del zafarrancho. Poner toda la carne en el asador mide el esfuerzo, no la urgencia. Echar el resto, tomado del juego, señala que se arriesga todo lo que queda.

Del mismo puerto salieron otras muchas expresiones que hoy pasan por comunes: a toda vela, viento en popa, echar el ancla, estar al pairo, al abordaje, hombre al agua. Que un vocabulario tan especializado haya colonizado de esa manera el habla de gente que no ha subido nunca a un barco dice bastante sobre el peso que tuvo la mar en la historia de esta lengua.

En inglés, la orden equivalente es to clear the decks, despejar las cubiertas, que también ha pasado al lenguaje figurado con el sentido de prepararse para una tarea importante quitando lo que estorba. La coincidencia no es un préstamo: es que las dos marinas hacían lo mismo y lo dijeron cada una a su manera.