«Quien no se arriesga, no pasa la mar»

Sin exponerse a perder algo no se llega a nada que valga la pena, y el refrán lo dice con la imagen más rotunda que tenía a mano su época: embarcarse. El que se queda en el puerto conserva lo suyo y no gana nada más. Se emplea para empujar a quien lleva semanas dándole vueltas a una decisión y no acaba de saltar.

Qué significa exactamente

La sentencia afirma una condición necesaria, no una promesa. Dice que sin riesgo no hay premio; no dice que con riesgo lo haya. La distinción parece de manual de lógica y en la práctica es enorme, porque el refrán se usa muchas veces como si garantizara el resultado, y no garantiza nada: solo señala que la puerta está cerrada para quien no se acerca. Leído con rigor, es una advertencia sobre el coste de quedarse quieto, no un aval de la temeridad.

Pasar la mar no es navegar un rato. Es cruzar al otro lado, con todo lo que eso suponía: semanas o meses de travesía, una carga que a menudo era el capital entero de una familia y una probabilidad real de no volver. El refrán elige ese ejemplo porque necesitaba el caso extremo, el de la empresa que de verdad podía costar la vida, para que el argumento no se quedara en frase de ánimo.

Hay que distinguirlo de dos vecinos con los que se mezcla. La ocasión la pintan calva trata del momento oportuno y de la prisa por agarrarlo, no del peligro. El que no llora, no mama habla de reclamar, que es otro asunto. Y la versión moderna abreviada, quien no arriesga, no gana, ha derivado hacia el vocabulario del juego y de la inversión, donde suena a cálculo de probabilidades más que a decisión vital. La forma con la mar conserva un peso que la corta ha perdido.

De dónde viene

La forma antigua que recogen los refraneros no habla de la mar, sino de la ventura: quien no se aventura, no ha ventura. Correas la registra así en su vocabulario, y con esa misma redacción aparece en boca de personajes cervantinos, señal de que en el Siglo de Oro era moneda corriente. La versión que hoy se oye es una refundición posterior.

El interés de la forma vieja está en que es un juego etimológico exacto. Ventura procede del latín ventura, las cosas que han de venir, y de ahí pasó a significar suerte; aventurarse es de la misma familia. El refrán dice, literalmente, que quien no se entrega a lo que ha de venir no alcanza lo que ha de venir. Esa clase de figura solo se sostiene mientras los hablantes perciben el parentesco entre las dos palabras. Cuando ventura se volvió opaca y quedó fosilizada en por ventura o en buenaventura, el refrán perdió su gracia interna y necesitó una imagen nueva. La mar se la dio.

Que la imagen fuera marinera no es casual en una lengua que durante tres siglos organizó su economía y su imaginación alrededor de la travesía atlántica. Embarcarse era la apuesta por antonomasia, y el propio verbo lo conserva: todavía hoy uno se embarca en un negocio o en una obra sin que haya agua de por medio.

Hasta qué punto está probado

Lo documentado es la forma antigua, recogida en los repertorios del siglo XVII. Lo demás es reconstrucción razonable: que la versión marinera sea una refundición de aquella, y no un refrán independiente, se apoya en que ambas dicen lo mismo con la misma estructura y en que la vieja está atestiguada antes. Es lo más probable, no un hecho comprobado, porque no hay forma de seguir el paso de una fórmula a otra dentro de la lengua hablada.

Se lee a veces que el refrán nació entre los marinos de la Carrera de Indias. Puede ser, y encaja bien, pero nadie lo ha demostrado. Conviene además no apoyarse en la etimología de riesgo para reforzarlo: se ha propuesto que venga del latín resecare, cortar, por la roca cortada que amenaza a los barcos, y la hipótesis es atractiva y marinera, pero los etimólogos la dan por insegura y no sirve como prueba de nada.

Cómo se usa hoy

Registro neutro y uso vivo, aunque casi siempre dirigido a otro: es un refrán que se dice para mover a alguien, rara vez para describir una situación. Sirve de empujón antes de presentarse a una plaza, de pedir un aumento, de declararse o de montar un negocio. Y tiene un límite ético que conviene tener presente, porque quien anima no suele ser quien arriesga: el consejo le sale gratis al que lo da.

La forma completa, con la mar, suena algo más solemne y literaria; en la conversación rápida gana la abreviada. En América la idea circula sin problema, pero en esa variante corta y con el verbo arriesgar; pasar la mar se percibe como giro peninsular y antiguo. Un hablante mexicano o colombiano lo entiende sin esfuerzo y aun así diría otra cosa.

Expresiones parecidas

Su contrario exacto es más vale pájaro en mano que ciento volando, que aconseja justo lo opuesto y goza de la misma autoridad proverbial: el refranero sostiene las dos posturas y deja que el hablante elija la que le convenga. El que quiera peces, que se moje el culo comparte la lección pero cambia el registro y el acento, porque allí lo que se exige es incomodidad, no peligro. La ocasión la pintan calva añade el factor del tiempo, que este refrán no contempla. Y el que algo quiere, algo le cuesta es la formulación más general y más neutra de toda la familia.