«Quorum»

Sin quorum no hay reunión válida: la palabra designa el número mínimo de asistentes que un reglamento exige para que una sesión pueda celebrarse o adoptar acuerdos. Parece un término del derecho romano y no lo es. La palabra sí es latina, pero el invento es inglés y bastante posterior a Roma.

Qué significa exactamente

Conviene separar dos cosas que en la práctica se mezclan. Está el quorum de constitución, que es el número de asistentes necesario para que la sesión llegue a existir, y el quorum de votación o de decisión, que es el respaldo mínimo exigido para que un acuerdo salga adelante. Una junta puede tener quorum suficiente para reunirse y no alcanzarlo para aprobar determinados asuntos.

Tampoco es lo mismo que la mayoría. La mayoría se cuenta sobre los que votan; el quorum se cuenta sobre los que están. Una decisión puede tener mayoría abrumadora y ser nula porque en la sala no había gente suficiente.

Las construcciones habituales son haber quorum, alcanzar el quorum, falta de quorum y romper el quorum. Esta última nombra una maniobra real y bastante usada en la vida parlamentaria y en las juntas: abandonar la sala para dejar la sesión sin el número mínimo y tumbarla sin necesidad de votar en contra. Quien conoce el reglamento sabe que a veces se gana más saliendo que quedándose.

Sobre la escritura, la norma académica es clara: la forma adaptada al español es cuórum, con tilde, en redonda y con plural cuórums; la forma latina quorum se escribe en cursiva y sin tilde. En la práctica la grafía latina sigue siendo la más frecuente en documentos y actas.

De dónde viene

De la palabra latina quorum, que es el genitivo plural del relativo qui y significa sencillamente «de los cuales». No es un sustantivo: es una forma gramatical, como en español lo sería «de los que».

El salto de forma gramatical a nombre común ocurrió en Inglaterra, en el latín de las cancillerías. Los nombramientos de jueces de paz se redactaban en latín e incluían una cláusula que designaba a ciertos magistrados como aquellos de los cuales se quería que al menos uno estuviera presente para que el tribunal pudiera actuar. Con el tiempo, la palabra que encabezaba esa cláusula acabó nombrando a esos magistrados imprescindibles, y de ahí pasó a designar el número mínimo de presentes que hace válida una sesión. El inglés lo convirtió en sustantivo, quorum, y desde el inglés viajó al resto de lenguas europeas, español incluido.

Es un recorrido curioso desde el punto de vista gramatical: una palabra que en su lengua de origen no podía funcionar sola se independiza en otra lengua y se vuelve nombre. Ocurre más de lo que parece con el latín jurídico, precisamente porque quienes lo manejaban lo leían como fórmulas cerradas y no como frases.

El caso no es raro. El español está lleno de palabras latinas que en su lengua de origen no eran sustantivos y que llegaron aquí convertidas en nombres a través de fórmulas jurídicas o administrativas. Déficit y superávit son formas verbales latinas —falta, sobra— que encabezaban asientos contables y acabaron nombrando la falta y la sobra mismas. Ultimátum es un participio, exequátur otra forma verbal y referéndum un gerundivo que significa lo que ha de ser consultado. Ninguna de las cinco es un sustantivo en latín, y las cinco lo son en español.

El mecanismo se repite siempre igual. Un documento repite una fórmula fija; quienes la manejan dejan de analizarla gramaticalmente y la tratan como una etiqueta; la etiqueta se independiza y pasa al vocabulario común con el sentido de aquello que designaba el trámite entero. Cuando eso ocurre, la palabra ya no tiene edad romana: tiene la edad del trámite. Es justo lo que le pasó a esta, y por eso su historia empieza en una cancillería y no en el Foro.

Añádase que el número concreto que exige un quorum no lo fija la palabra, sino cada norma. La mitad más uno es lo más frecuente, pero hay reglamentos que piden dos tercios, otros que distinguen entre primera y segunda convocatoria —el caso típico de las juntas de propietarios, donde en la segunda suele bastar con los que aparezcan— y otros que fijan un número absoluto de miembros. Preguntar cuál es el quorum sin decir de qué órgano es una pregunta sin respuesta posible.

Hasta qué punto está probado

La procedencia inglesa a partir de la fórmula de los jueces de paz es la explicación establecida en la lexicografía, y encaja con la gramática: no hay otra manera de que un genitivo plural se convierta en sustantivo si no es a través de una fórmula fija que se cita entera.

La datación es lo menos preciso de la ficha. El siglo XVII que aquí se indica se apoya en la historia del término en inglés, pero no consta una primera documentación fechada, ni de la palabra inglesa ni de su entrada en español. Lo firme, en cualquier caso, es lo negativo: no es un término del derecho romano, y eso puede afirmarse sin margen.

Lo que se cuenta por ahí (y por qué no cuadra)

Se repite que quorum era el número mínimo de senadores que Roma exigía para que el Senado pudiera deliberar, y a veces se añade alguna cifra concreta para dar empaque a la historia.

No hay nada de eso. Ninguna fuente romana usa quorum como sustantivo ni con ese sentido, y la razón es gramatical antes que histórica: en latín, «de los cuales» no puede ser el nombre de una cosa, igual que en español no se puede decir que a la sesión le faltaba «de los cuales». Que los romanos tuvieran reglas de asistencia al Senado es otra cuestión, y no se llamaban así.

La confusión se alimenta del aspecto de la palabra. Al ver una forma latina en un contexto solemne, el hablante le supone antigüedad romana, cuando lo que tiene delante es latín de cancillería inglesa del final de la Edad Media y de la Edad Moderna. La distinción entre etimología y acuñación es aquí toda la clave: la palabra es latina, el término no.

Y no es un caso aislado. El habeas corpus, que suena igual de romano, es también una fórmula latina acuñada por el derecho inglés. Cuando una expresión latina huele a tribunal, conviene mirar hacia Westminster antes que hacia el Foro.

Cómo se usa hoy

El registro es culto y administrativo, y la palabra está viva en cualquier sitio donde se levante acta: parlamentos, consejos de administración, colegios profesionales, claustros, asambleas de asociaciones y, sobre todo, juntas de propietarios, que es donde la mayoría de los españoles se topa con ella por primera vez, normalmente para descubrir que la reunión de la primera convocatoria no se puede celebrar.

De ahí ha saltado a un uso coloquial y jocoso que merece la pena registrar: no hay quorum se dice entre amigos cuando no se ha juntado gente suficiente para una cena, una partida o un plan. El chiste consiste precisamente en aplicar la solemnidad del reglamento a algo que no lo tiene, y funciona porque todo el mundo reconoce el tono de acta.

En toda América hispanohablante se usa exactamente igual, con el mismo sentido y el mismo registro, y la recomendación de escribir cuórum adaptado es panhispánica. Es una de esas palabras que no dan ningún problema al cruzar el Atlántico.

Expresiones parecidas

Comparte familia con otros latinismos del vocabulario jurídico, aunque cada uno haga algo distinto. Numerus clausus también fija un número, pero al revés: no un mínimo para actuar, sino un máximo de plazas disponibles. Sine die es lo que suele ocurrir después de comprobar que falta quorum, aplazar sin fecha. Habeas corpus es el paralelo más instructivo, porque comparte la trampa: fórmula latina, invención inglesa. Y referéndum pertenece al mismo mundo de la decisión colectiva, pero mira al conjunto del cuerpo electoral en lugar de a los presentes en una sala.