«Blanquear dinero»

Dar apariencia legal a un dinero que procede de un delito, haciéndolo pasar por ingresos de un negocio lícito. Eso es blanquear dinero, y en España es además el nombre del delito, que la ley llama blanqueo de capitales. La anécdota de las lavanderías de Al Capone, que se cuenta como origen de la expresión en todas partes, no está probada.

Qué significa exactamente

La operación consiste en romper el rastro entre el dinero y su procedencia. No se trata de esconderlo —para eso basta una caja fuerte— sino de lo contrario: de sacarlo a la luz con una explicación que aguante una inspección. El objetivo final es poder gastarlo sin que nadie pregunte de dónde salió.

Los manuales describen tres fases que ayudan a entender el proceso. Primero la colocación, que es introducir el efectivo en el circuito financiero o comercial. Después la ocultación, con una cadena de movimientos, sociedades y transferencias diseñada para que el origen se pierda de vista. Y por último la integración, el momento en que el dinero reaparece como un beneficio empresarial, una venta inmobiliaria o una herencia perfectamente presentable. Los negocios de mucho efectivo y facturación difícil de verificar son los preferidos para la primera fase, y de ahí la mala fama de ciertos sectores.

Conviene no confundirlo con figuras vecinas. El dinero negro no es necesariamente delictivo en origen: puede ser dinero legal que no se ha declarado a Hacienda, y regularizarlo es un problema fiscal, no un blanqueo. Maquillar las cuentas es falsear la contabilidad de una empresa, normalmente para aparentar salud o para pagar menos, y tampoco coincide. El blanqueo exige un delito previo del que procede el dinero.

Hay además un uso figurado muy vivo en el español actual: blanquear una idea, un partido o una biografía es hacerlos socialmente aceptables, quitarles la mancha. Es la misma metáfora aplicada a la reputación en vez de al dinero, y en la prensa española aparece a diario.

De dónde viene

La imagen es transparente y no necesita ninguna historia: el dinero sucio se lava para que salga limpio. La oposición entre lo limpio y lo sucio como metáfora moral es antiquísima y común a muchas lenguas, lo que explica que el término haya cuajado sin resistencia en todas partes.

El término técnico, en cambio, es reciente y tiene una vía de entrada identificable. El inglés money laundering se documenta a partir de los años setenta y se populariza en el contexto del caso Watergate, según recoge el Oxford English Dictionary. De ahí salen los calcos: el blanqueo peninsular, que prefiere el verbo de emblanquecer, y el lavado americano, más literal respecto del original inglés.

La fecha exacta de entrada en español no está establecida y no conviene inventarla. Lo que sí puede decirse es que la fijación jurídica del término en España es de las últimas décadas: la normativa vigente de prevención, la Ley 10/2010, ya habla de blanqueo de capitales como concepto asentado.

Hasta qué punto está probado

La datación del término inglés es sólida y está en un diccionario histórico que trabaja con citas fechadas. Eso permite descartar con seguridad cualquier origen anterior a los años setenta para la denominación.

Lo que no está establecido es el recorrido del castellano: cuándo apareció blanquear dinero, si llegó por la prensa, por los organismos internacionales o por la traducción de textos jurídicos, y por qué España se quedó con blanquear mientras América adoptaba lavar. Son preguntas razonables y sin respuesta documentada, así que se dejan abiertas.

Lo que se cuenta por ahí (y por qué no cuadra)

La historia que se repite en todas partes dice que Al Capone compró lavanderías de autoservicio en Chicago para justificar el efectivo de sus negocios ilegales, y que de ahí nació la expresión lavar el dinero. Es una anécdota redonda: tiene gánster, tiene ciudad y tiene un juego de palabras impecable.

El problema principal es de fechas. Si el término no se documenta en inglés hasta los años setenta, difícilmente puede haberse acuñado medio siglo antes en la Chicago de la ley seca. Entre los hechos y la palabra hay un hueco de cuarenta o cincuenta años que nadie ha rellenado con una sola cita intermedia, y un hueco así, en una expresión tan periodística, es imposible de explicar: si la frase hubiera existido, habría dejado rastro en los periódicos de la época, que cubrieron el caso hasta la extenuación.

Hay una segunda objeción, más elemental. Que los gánsteres usaran negocios de mucho efectivo como tapadera es cierto y está bien documentado: lavanderías, sí, pero también salones de billar, restaurantes y máquinas expendedoras. De ahí no se sigue que la palabra saliera de uno de esos negocios en concreto. Una práctica no se pone nombre a sí misma, y elegir la lavandería entre todos los sectores posibles solo tiene sentido si ya se conoce la metáfora que se quiere justificar. El razonamiento va al revés: primero existió la expresión, y después alguien buscó una historia que la explicara.

Conviene añadir un detalle cronológico que la anécdota suele pasar por alto: la lavandería de autoservicio tal como la imagina el relato se difunde en Estados Unidos a partir de la década de los treinta, cuando Capone ya había sido condenado. La escena que todo el mundo visualiza no encaja del todo ni siquiera con la época.

Cómo se usa hoy

Es un término de registro neutro que funciona a la vez en el juzgado, en el periódico y en la conversación. En España conviven blanquear dinero, más coloquial, y blanqueo de capitales, que es la denominación legal y la que aparece en la normativa y en las sentencias.

Como con cualquier acusación de delito, hay que medir su uso público. Decir que una empresa blanquea dinero es imputarle un tipo penal, y sin resolución judicial lo prudente es hablar de una investigación por blanqueo o de indicios. En la conversación privada, en cambio, se emplea con la ligereza de cualquier sospecha.

Las diferencias entre países son reales y conviene conocerlas. En México y en la mayor parte de América se dice lavado de dinero o lavado de activos, y blanqueo suena a español de España. En Argentina, además, la palabra blanqueo se asocia habitualmente a las amnistías fiscales que permiten declarar fondos no declarados, un procedimiento legal y del todo distinto del delito, de modo que allí el término puede llevar a confusión si se usa sin precisar. Y el sentido figurado de blanquear una reputación o un partido, tan frecuente en la prensa española, no es igual de corriente al otro lado.

Expresiones parecidas

Lavar la cara es la metáfora hermana aplicada a la apariencia: se le lava la cara a un edificio, a una ley o a una empresa para que parezca mejor sin cambiar el fondo. No implica delito. Maquillar las cuentas pertenece al mismo mundo pero no es lo mismo, como ya se ha visto: falsear la contabilidad no es dar salida a un dinero delictivo.

Lavar el cerebro comparte solo el verbo y pertenece a otro campo por completo. Más cerca está meter en el circuito o el crudo sacar el dinero a la luz del habla de los negocios. Y en el registro popular, la ropa sucia se lava en casa juega con la misma imagen de limpieza para decir algo distinto: que los asuntos vergonzosos se resuelven en privado, que es casi lo contrario de lo que hace quien blanquea, porque este necesita precisamente sacarlos afuera con otro aspecto.