«Hacer agua»

Un argumento que hace agua todavía no se ha hundido, pero va camino de ello. La expresión describe los fallos que anuncian el fracaso: la grieta por la que entra el mar en un casco y, en sentido figurado, la costura por la que se escapa un plan. Queda tiempo de achicar.

Qué significa exactamente

El valor de esta locución está en que ocupa una fase intermedia, y las fases intermedias son las más difíciles de nombrar. No dice que algo esté bien ni que haya fracasado: dice que ha empezado a fallar de una manera que anticipa el final. Ese matiz temporal es todo lo que aporta, y no hay muchas expresiones que lo hagan con tanta precisión.

El segundo rasgo, y este sorprende a mucha gente cuando se le señala, es que no se aplica a personas. Hacen agua los argumentos, las coartadas, las teorías, los planes, los presupuestos, los gobiernos y las relaciones entendidas como proyecto. No hace agua una persona. Cuando alguien está mal se dice que se hunde, que se derrumba o que no levanta cabeza, pero no que hace agua. La expresión trata a su sujeto como una estructura, y las personas se resisten a esa lectura.

Su terreno favorito es el de lo que debería ser hermético. De ahí que funcione tan bien con las coartadas y con los razonamientos: una explicación que hace agua es una explicación con agujeros por donde entra la duda. La metáfora es coherente hasta el detalle, porque lo que se le pide a un casco es exactamente lo mismo que se le pide a un argumento, que no deje pasar nada.

Admite intensificación y la más común es hacer agua por todas partes, que traslada la escena al barco condenado, con vías en cada costado. También se usa empezar a hacer agua, que subraya lo temprano de la fase.

Y exige el singular. Aquí está la trampa más conocida de esta expresión y merece su propio apartado más adelante, pero conviene adelantarlo: hacer aguas, en plural, significa orinar. La confusión entre ambas produce frases involuntariamente cómicas en textos serios.

De dónde viene

El DLE distingue tres valores de hacer agua: presentar un proyecto debilidad o síntomas de fracaso; hacer aguada; y, dicho de un buque, ser invadido por agua a través de una abertura. El contexto separa la carga de agua potable de la avería.

La metáfora del proyecto débil se relaciona naturalmente con el casco que deja entrar agua, aunque la entrada lexicográfica no fecha el traslado. No es necesario asignarlo de manera genérica al siglo XVI si no se aporta un testimonio figurado de esa fecha.

En la norma culta conviene mantener el singular para el fracaso. Hacer aguas, aplicado a una persona, significa orinar. La confusión es frecuente, pero la diferencia está respaldada por el diccionario académico vigente.

Hasta qué punto está probado

Firme está el escenario. El sentido náutico, el término vía de agua, la maniobra de achique y la construcción con hacer están todos documentados y no admiten discusión.

Las fuentes no permiten establecer una primera documentación fechada del uso figurado, ni una fuente que haya seguido el paso de la cubierta a la conversación. Se sabe que ambos sentidos conviven desde antiguo; nadie ha señalado el texto donde el figurado aparece por primera vez, y esta revisión no lo presenta como un hecho.

Merece un párrafo la cuestión del singular y el plural, porque es donde se juega la reputación de quien escribe. La norma distingue con claridad: hacer agua es lo que hace un barco averiado y lo que hace un plan que empieza a fallar; hacer aguas, en plural, es orinar, y de ahí vienen los eufemismos de hacer aguas menores y mayores. Existe además hacer aguada, que en la marina significa abastecerse de agua dulce, y que no tiene nada que ver con ninguna de las dos.

El plural con sentido de fracasar está muy extendido, sobre todo en América, y aparece en prensa con frecuencia. Los repertorios de uso lo marcan como error y recomiendan el singular. Quien escriba para un lector atento hará bien en respetar la distinción; quien la ignore comprobará que a alguien siempre le hace gracia.

Cómo se usa hoy

Es coloquial de origen y ha ascendido de registro hasta instalarse cómodamente en la prensa. Se usa en toda España y en toda América sin diferencias de significado.

Sus contextos de mayor rendimiento son tres. El judicial y policial, donde las coartadas y las declaraciones hacen agua. El económico, donde lo hacen los planes de ajuste, las previsiones y los modelos de negocio, y donde en Argentina tiene una presencia particularmente intensa. Y el político, donde hace agua todo lo que se pueda imaginar.

En la conversación corriente aparece sobre todo aplicada a explicaciones ajenas. Decir que la excusa de alguien hace agua es una manera educada de decir que no se la cree nadie, y funciona bien precisamente porque no acusa de mentir: se limita a señalar que la construcción no aguanta.

El tono es de análisis, no de burla, aunque el contexto puede volverlo mordaz. No resulta ofensivo en ningún registro.

Un rasgo poco advertido: la locución conserva viva la posibilidad de la salvación, y quien la usa lo sabe aunque no lo piense. Decir que un proyecto hace agua no es enterrarlo. Deja abierta la pregunta de si alguien va a taponar la vía, y esa apertura la convierte en la fórmula preferida cuando se quiere avisar sin sentenciar. Los responsables de comunicación de cualquier organización lo notan enseguida: es mucho más llevadero leer que el plan hace agua que leer que el plan se ha ido a pique.

Sobre la forma, además de lo ya dicho del singular, no hay que olvidar que no lleva artículo ni preposición: se hace agua, no se hace el agua ni se hace de agua. Y que hacer aguas como sinónimo de fracasar debe evitarse en cualquier texto cuidado.

Expresiones parecidas

La secuencia marinera del desastre coloca esta locución en un punto muy concreto. Antes está la travesía normal; luego hacer agua, con los primeros fallos; después ir a la deriva o irse al garete, cuando ya no hay gobierno; y al final irse a pique. Achicar agua y mantenerse a flote describen la resistencia contra ese proceso, y las dos siguen vivas fuera del mar con el sentido de aguantar como se pueda.

Fuera del barco, la expresión más cercana es tener los pies de barro, que describe una estructura imponente sostenida sobre una base que no aguanta. Su imagen procede de un pasaje bíblico bien conocido y aporta un matiz que la nuestra no tiene: el contraste entre la apariencia sólida y la debilidad oculta. Estar cogido con alfileres insiste en la provisionalidad. Resquebrajarse y venirse abajo cubren fases más avanzadas.

Para los argumentos hay una pareja de opuestos que ilustra bien la metáfora. Un razonamiento que no hace agua se llama en castellano hermético, cerrado o a prueba de todo; el inglés lo llama directamente watertight, estanco, con la misma imagen náutica aplicada en positivo. Y para la avería, el inglés dispone de to spring a leak, abrirse una vía de agua, que es el equivalente exacto.

Merece una última advertencia el falso pariente doméstico: hacer aguas ya se ha explicado, pero resulta útil recordar que la confusión no es un tecnicismo de puristas. En un titular sobre un plan económico, el plural cambia por completo la escena que se le aparece al lector, y no favorece a nadie. Basta una letra para pasar del casco averiado al urinario, y no hay redactor jefe que lo perdone dos veces.