«Estar en su salsa»

A quien está en su salsa se le nota en la cara: ha caído en el sitio que le va, está haciendo eso que se le da bien y encima se le ve disfrutar. No es solo estar cómodo. Es estar cómodo y además lucirse, y que se note desde fuera.

Qué significa exactamente

Hacen falta tres cosas a la vez, y si falta una la frase no acaba de encajar: el sitio tiene que ser el suyo, lo que hace tiene que salirle bien y tiene que verse desde fuera que lo está pasando bien. Un profesor delante de un aula, un cocinero en plena comanda de sábado, un abuelo contando por quinta vez la misma historia en una comida familiar.

El diccionario académico no la registra como frase verbal sino como locución adverbial, «en mi, tu, su, etc., propia salsa», y la define como estar «En un entorno conocido que propicia que alguien o algo se manifieste con toda naturalidad». Por eso el verbo puede cambiar sin que la frase se rompa: se está en su salsa, pero también uno se mueve en su salsa, se siente en su salsa o se le ve en su salsa.

Ese entorno conocido de la definición explica bastante. La salsa de uno no es el sitio donde más a gusto se está, sino el que domina, y los dos no siempre coinciden. Un abogado puede estar en su salsa en un juicio difícil, que de cómodo no tiene nada; un periodista, en una rueda de prensa tensa. Lo que hace que sea su salsa no es que la situación sea agradable, es que él sabe moverse en ella y los demás no.

Tiene un uso irónico, y es el único con filo. Cuando alguien disfruta demasiado de una discusión, de un lío o de una desgracia ajena, decir que está en su salsa es una pulla. Ni siquiera entonces se vuelve negativa del todo, porque sigue reconociendo que se le da bien; lo que hace es dejar caer que la situación no era para pasárselo tan bien.

De dónde viene

La imagen es de cocina y se entiende sola: cada guiso tiene la salsa que le corresponde, y con la suya es cuando está como debe estar. De ahí a la persona que se encuentra donde le conviene hay un paso corto. El problema es que ese paso no se le ha visto dar a nadie.

La palabra sí tiene su historia, y es buena. Covarrubias define la salsa en 1611 como el caldillo espeso con que se come la carne, para despertar el apetito (sin comillas: el facsímil está deteriorado en esa línea): no es la comida, es lo que hace que la comida apetezca. Y en el diccionario académico de 1739 la palabra ya tiene dos sentidos que se apartan del plato. Uno, «Translaticiamente significa qualquier cosa que mueve, ó excita el gusto». Otro, un paso más allá, «Por alusión significa también los adornos, donaires y gracias, que mueven al gusto del que los mira, ù oye». O sea que hace casi trescientos años la salsa era también la gracia con que alguien cuenta las cosas, lo que le hace agradable de ver y de oír. El camino estaba abierto.

Abierto, pero no recorrido, o al menos no donde se pueda comprobar. La locución no está en el artículo salsa de ese diccionario de 1739, que trae tres acepciones de la palabra y una sola frase hecha, la «Salsa de S. Bernardo», que es el hambre: a quien la tiene le da igual que el guiso esté bien o mal de sal. No está en el Covarrubias que hemos podido consultar. Tampoco en la edición que manejamos del vocabulario de refranes que Gonzalo Correas juntó en 1627, donde hay dieciséis entradas con salsa y todas son de cocina y de hambre, del tipo la mejor salsa es la hambre y buenas ganas o es más la salsa que el manjar. Y no está en los diccionarios académicos de 1869, 1884 ni 1899, en los que se ha buscado la secuencia su salsa de cabo a rabo, no solo en la letra S, por si estuviera metida debajo de otra palabra: el de 1899 define la salsa como «Composición ó mezcla de varias cosas desleídas, que se hace para aderezar ó condimentar los guisados» y de ahí no pasa. Cero apariciones en los tres.

En el Quijote, salsa sale dos veces y las dos son la del hambre, no la nuestra. La más conocida se la dice Sancho a su mujer en el capítulo V de la segunda parte: «La mejor salsa del mundo es la hambre; y como ésta no falta a los pobres, siempre comen con gusto». Conviene apuntar que el texto manejado es una edición divulgativa modernizada, no una crítica.

El resultado es incómodo pero es el que hay: el sitio más antiguo donde se ha podido leer la locución es el diccionario académico de ahora. Entre 1611 y 1899, en todo lo que se ha abierto, no aparece ni una vez.

Hasta qué punto está probado

De dónde sale la imagen no hace falta probarlo, se ve. Cuándo y cómo la gente empezó a aplicársela a una persona en lugar de a un guiso, eso no se sabe. No hay ningún papel abierto que lo cuente, y decir que la frase es del siglo XVII es ponerle una fecha que nadie ha enseñado.

Hay que añadir algo más, porque circula bastante y es falso: se repite que la expresión está en el Diccionario de Autoridades. No está. El artículo salsa de esa obra se ha leído entero y lo que trae son tres acepciones de la palabra y una frase hecha que es otra distinta. Colgarle a un diccionario una locución que no recoge es un error que se copia de sitio en sitio precisamente porque suena bien: citar a Autoridades da autoridad, y por eso nadie lo comprueba.

Para cerrar el asunto harían falta dos cosas. Los diccionarios académicos del siglo XX, que dirían en qué edición entra la locución, y una búsqueda en los corpus históricos de la Academia, que daría el primer autor que la escribió. Ninguna de las dos se ha podido hacer aquí, y la negación tampoco llega más allá de 1899: de ahí en adelante no se ha mirado.

Cómo se usa hoy

Es coloquial, es positiva y se dice casi siempre de otro, señalándolo: míralo, está en su salsa. En primera persona suena presumido, pero funciona muy bien en negativo, porque aquí no estoy en mi salsa es una manera educada de decir que un sitio no va contigo sin tener que explicar por qué. Cabe en cualquier conversación y también en un correo de trabajo o en una entrevista: ni es vulgar ni resulta solemne.

Se construye mucho con un delante de: delante de una cámara, delante de un aula, delante de un público. Y con un cuando: cuando le sacan el tema de los coches está en su salsa. Las dos fórmulas dicen lo mismo, que hay una situación concreta que enciende a esa persona.

Se recoge como uso de España. La palabra y la metáfora son comunes a todo el castellano, así que la frase se entiende sin que haya que explicarla, y quien no la tenga a mano dirá estar en su elemento, que sirve en todas partes y suena más neutro.

Expresiones parecidas

Estar como pez en el agua es la más cercana y no dice exactamente lo mismo. El pez está cómodo, nada le cuesta, pero a nadie le pide que brille: se puede estar como pez en el agua sin hacer nada de particular. En su salsa hay que estar haciendo algo, y haciéndolo bien.

Estar en el ajo comparte cocina y no comparte nada más: es estar enterado de algo que no todo el mundo sabe, y muchas veces de un apaño. Poner a caldo también viene del puchero y significa poner verde a alguien, ponerlo de vuelta y media; el parecido es solo de vocabulario. Y estar en su elemento es el equivalente serio, el que se escribe cuando no se quiere sonar coloquial. La diferencia está en el disfrute: el elemento es el medio en el que uno se mueve; la salsa, además, se saborea.