«Estar en Babia»

A quien no se entera de lo que ocurre a su alrededor se le dice que está en Babia: distraído, con la cabeza en otro sitio, ajeno a la conversación o a la realidad entera. Babia no es un invento; es una comarca de la montaña leonesa. Por qué acabó significando despiste es cosa bastante menos clara.

Qué significa exactamente

La expresión funciona en dos intensidades muy distintas, y el verbo es el que las separa. Con estar describe una distracción momentánea, la más común de todas: alguien pregunta algo y el otro no se ha enterado porque estaba pensando en sus cosas. Con vivir describe algo mucho más serio, la desconexión permanente de quien no se entera de cómo va el mundo. Decir que alguien está en Babia es un comentario sin consecuencias; decir que vive en Babia es un juicio.

Existe además quedarse en Babia, que añade el matiz de haberse perdido algo que ya pasó: se usa cuando la conversación avanzó y uno se quedó atrás.

Lo que no tiene, en ninguna de sus formas, es carga ofensiva. La mejor prueba es que uno se la aplica a sí mismo con toda naturalidad, y las expresiones realmente hirientes no admiten eso. No acusa de torpeza: acusa de ausencia. Ahí está la diferencia con llamar corto o lento a alguien, que apunta a la capacidad; en Babia se puede estar siendo listísimo.

Sus vecinas ocupan matices propios. Estar en la inopia resulta algo más culta y añade el ingrediente del desconocimiento de algo que todos saben. Estar en las nubes y estar en la luna tienen un punto amable, incluso poético, de ensoñación. Estar en la parra y estar empanado, en España, bajan al registro más informal y sugieren embotamiento. Y pensar en las musarañas insiste en el objeto de la distracción, que es precisamente ninguno.

Conviene distinguirla también de irse por los cerros de Úbeda, con la que comparte el molde toponímico y no el significado. Los cerros son cosa del discurso, de quien habla y no responde. Babia es cosa de la atención, de quien ni siquiera está escuchando. Se puede estar en Babia y callado; por los cerros de Úbeda no se va nadie en silencio.

De dónde viene

Babia es un lugar concreto y se puede visitar. Se trata de una comarca del noroeste de la provincia de León, en plena montaña, repartida tradicionalmente entre Babia de Arriba y Babia de Abajo, con los municipios de Cabrillanes y San Emiliano como núcleos principales. Es tierra alta, de puertos, praderas y ganado, y fue durante siglos una de las zonas fuertes de la trashumancia castellana: de allí salían rebaños y pastores que pasaban meses fuera.

Sobre cómo ese topónimo llegó a significar despiste hay tres explicaciones en circulación, y ninguna está probada.

La primera es la que repiten todos los libros de divulgación. Los reyes de León habrían tenido en Babia un pabellón de caza o una residencia de verano, y cuando no querían recibir a nadie en la corte, los criados despachaban al visitante diciendo que el rey estaba en Babia. De ahí, estar en Babia habría pasado a significar estar ausente. La historia es redonda y tiene incluso un punto de crítica cortesana que la hace simpática.

La segunda es mucho más sobria. Babia era una zona remota, alta y de acceso difícil, ligada además a un oficio que consistía literalmente en marcharse: el pastoreo trashumante. Estar en Babia equivalía a estar lejos, meses enteros y sin noticias. Bajo esta lectura no hace falta ningún rey ni ninguna anécdota, solo un topónimo que significaba lejanía para la gente que lo usaba.

La tercera no es una alternativa sino un refuerzo. En castellano existen babieca, que significa bobo o simple, y toda la familia expresiva de baba, con su carga de torpeza. El parecido fónico entre Babia y babieca pudo contribuir a fijar la asociación, aunque no la creara. Los lexicógrafos que se han ocupado del asunto, Corominas entre ellos, tratan esas voces como formaciones expresivas, y ese tipo de palabras contagia con facilidad.

Mi lectura, dicha como tal: la segunda explicación, reforzada por la tercera, es la que menos supone y la que más explica. La primera es atractiva y podría ser cierta, pero necesita que ocurriera algo, y no consta que ocurriera.

Hasta qué punto está probado

Seguro está que Babia existe, que la expresión significa lo que significa y que los diccionarios la recogen. También que los repertorios la sitúan en circulación desde antiguo. Ahí se acaba lo seguro.

No hay ningún texto medieval ni áureo que documente la fórmula cortesana. Ni una crónica, ni un memorial, ni una carta donde alguien despache a un visitante diciendo que el rey está en Babia. Toda la historia descansa en repeticiones modernas de la propia explicación, que es una manera elegante de decir que descansa en el aire.

Hay además un detalle revelador, y es que las versiones no se ponen de acuerdo en el rey. Unas hablan genéricamente de los reyes de León, otras señalan a Alfonso alguno sin precisar cuál, otras trasladan la escena a los reyes de Asturias. Cuando una anécdota no consigue nombrar a su protagonista, lo más probable es que no tuviera ninguno. Las tradiciones que vienen de un hecho real conservan casi siempre el nombre, aunque pierdan todo lo demás.

La hipótesis de la lejanía tampoco puede documentarse, y conviene ser justo: no se puede documentar la ausencia de un episodio. Lo que tiene a su favor es que no necesita ninguno. Encaja además con el patrón productivo del castellano, que ha fabricado la misma expresión varias veces con distintos topónimos remotos, de las Batuecas a las quimbambas.

Por todo ello la etiqueta honesta es disputado. Hay dos explicaciones vivas, una tercera que actúa como refuerzo y ningún documento que decida. Quien cuente la del pabellón real como un hecho está eligiendo la versión más bonita, no informando de lo que se sabe.

Cómo se usa hoy

Es de uso corriente y muy frecuente en España, en registro coloquial, sin ninguna restricción de contexto. Aparece en casa, en clase, en la oficina y en la prensa, y no hay hablante peninsular que no la conozca.

En América se entiende y se usa, sobre todo en registro escrito o en hablantes con contacto con el español peninsular, pero el terreno lo ocupan mayoritariamente estar en la luna y estar en las nubes. Un mexicano o un argentino no tienen ninguna dificultad con la frase; simplemente no es la primera que les sale.

El tono es neutro y hasta afectuoso. Es una de las expresiones que los profesores usan con los alumnos y los padres con los hijos sin que nadie se ofenda, y una de las pocas de este tipo que se aplica uno a sí mismo sin sonar a excusa. Solo la variante con vivir tiene filo, y conviene reservarla para cuando de verdad se quiera decir que alguien no se entera de nada.

Sobre la escritura, Babia va con mayúscula por ser un topónimo, sin artículo y sin comillas: se está en Babia, no en la Babia. Y en la comarca la fama se lleva con humor y hasta con provecho, porque el nombre se ha convertido en reclamo para quien quiere justamente eso, desconectar de todo durante unos días.

Expresiones parecidas

La hermana gemela es estar en las Batuecas, comarca salmantina que ocupa en la lengua exactamente el mismo lugar y que hoy se oye bastante menos. Irse a las quimbambas y estar en la Conchinchina completan la serie de los lugares remotos, aunque estas dos se aplican más a la distancia física que a la mental.

Para la distracción sin componente geográfico, el castellano es de una abundancia notable: estar en las nubes, estar en la luna, pensar en las musarañas, estar en la parra, estar empanado, estar a por uvas, estar en la inopia. Cada una tiene su registro y su geografía, y la elección entre ellas dice más del hablante que del distraído.

Conviene separarlas de estar en Babia cuando lo que se quiere decir es ignorancia culpable. Para eso el idioma tiene no enterarse de la misa la media o no tener ni idea, que apuntan al conocimiento y no a la atención. Babia describe un estado pasajero; no saber es otra cosa.

El inglés recurre a la idea de estar a kilómetros de distancia o de tener la cabeza en las nubes, y el francés manda al distraído a la luna. Ninguna de las dos lenguas usa un topónimo real, que es la particularidad de la nuestra y lo que la hace tan difícil de traducir sin perder la gracia.