«El aguinaldo»

Dos cosas distintas se llaman aguinaldo en España: el regalo o la propina que se da por Navidad, y la copla que los niños cantaban de puerta en puerta para pedirlo entre Nochebuena y Reyes. En México y en buena parte de América es una tercera cosa, y bastante más seria: una paga obligatoria por ley.

Qué es exactamente

La costumbre española tiene dos caras que conviene separar. La primera es la ronda de petición: un grupo de niños, o de mozos, recorre las casas del pueblo con pandereta, zambomba, almirez y botella de anís rascada, cantando coplas que piden algo. Las letras son casi siempre pedigüeñas y medio amenazantes en broma, del tipo de la que anuncia que si no dan nada la casa quedará mal vista, y quien abre la puerta responde con dinero suelto, nueces, castañas, dulces, un trozo de chorizo o un vaso de vino para los mayores. Se pide en nombre del grupo y lo recaudado se reparte o se gasta en una merienda común.

La segunda cara es la propina de temporada, que se da sin canción a quien presta un servicio durante todo el año: el cartero, el basurero, el sereno cuando había serenos, el portero, el repartidor. Aquí no hay ronda ni copla, hay una visita con felicitación y una expectativa mutua bastante clara.

La fecha va del 24 de diciembre al 6 de enero, con concentración en Nochebuena, Nochevieja y Año Nuevo según la comarca. Y no cae ahí por casualidad: las rondas de petición cantada se agrupan en los cambios de ciclo del calendario, que es donde tradicionalmente se pide. Las marzas se cantan en el paso de febrero a marzo, los mayos al entrar mayo y el aguinaldo en el paso de año. Es el mismo mecanismo con distinto vestido.

De dónde viene

La costumbre está clara; la palabra, no. Y como el nombre es lo que la gente busca, hay que empezar por ahí y decir sin rodeos que su origen se discute.

La hipótesis más repetida, y la que recogen los diccionarios académicos, hace venir aguinaldo del latín hoc in anno, que significa en este año y que habría sido el estribillo de las canciones de petición de fin de año. El propio diccionario histórico de la Academia la anota con un signo de interrogación, y ese detalle es importante: no la da por cerrada.

Enfrente hay varias propuestas más. La que más circula por internet es la francesa au gui l an neuf, al muérdago el año nuevo, que viene con un relato añadido de druidas repartiendo muérdago en el solsticio. Es la versión más atractiva y la más frágil de todas: la conexión druídica no se apoya en ninguna fuente antigua que describa esa práctica, sino en reconstrucciones modernas del celtismo romántico. También se ha propuesto un origen céltico directo para la palabra, y hasta una etimología popular a partir de la frase aquí danlo. Ninguna se ha impuesto.

Hay, en cambio, un dato filológico firme que casi nadie menciona y que complica todas las hipótesis: en la documentación castellana la forma aguilando, con ele, es anterior a aguinaldo, con ene. Las dos convivieron durante siglos hasta que a finales del XVI se impuso la segunda. Cualquier explicación del origen tiene que dar cuenta de esa ele inicial, y ninguna de las candidatas lo hace de forma limpia. La forma antigua, además, no ha muerto: en Murcia se sigue llamando aguilando a las coplas de petición navideña que cantan las cuadrillas.

Hasta qué punto está probado

Distingamos los dos planos, porque se mezclan constantemente. La práctica está documentada: las rondas de petición navideña aparecen en la literatura y en las recopilaciones folclóricas, y su parentesco con las marzas y los mayos es evidente sin necesidad de forzar nada. Que la gente pidiera cantando en el paso de año es un hecho.

La etimología, en cambio, no está resuelta, y quien la dé por resuelta está adornando. Lo más honrado que se puede decir hoy es que hoc in anno es la explicación con más apoyo académico, que se ofrece con reservas, y que las alternativas célticas no tienen respaldo documental. Que una costumbre esté probada no prueba de dónde viene su nombre; son dos preguntas separadas y aquí tienen respuestas de distinta calidad.

Cómo se vive hoy

En España la ronda ha desaparecido de casi todas partes. En las ciudades no queda nada, y en el mundo rural resiste en zonas concretas: las cuadrillas murcianas con sus aguilandos, algunos pueblos de León, Zamora y Cantabria donde se ha recuperado por asociaciones culturales, y poco más. Lo que la sustituyó fue el villancico escolar, que hace algo parecido pero sin pedir nada.

La propina aguanta algo mejor, aunque también en retroceso, y por un motivo material: el cartero ya no llama a la puerta y el basurero pasa de noche. Donde sobrevive es en las porterías y en los repartos habituales. En su lugar se han instalado otras formas de dinero navideño que ocupan el mismo hueco: la paga extraordinaria de diciembre, la cesta de empresa y la lotería.

El contraste con América es el que más malentendidos causa, y merece la pena tenerlo claro antes de un viaje o de una nómina. En México el aguinaldo no es una propina ni un detalle: es un derecho laboral recogido en la Ley Federal del Trabajo, que obliga a pagar cada año al menos quince días de salario antes del 20 de diciembre, con parte proporcional para quien no lleve el año completo. Se calcula, se reclama y se discute públicamente cada diciembre, y hay iniciativas parlamentarias periódicas para subirlo. En España el equivalente exacto de eso se llama paga extra de Navidad, nunca aguinaldo. De modo que un español que dice que le han dado el aguinaldo habla de unas monedas, y un mexicano que dice lo mismo habla de dos semanas de sueldo.

Costumbres parecidas

Sus hermanas directas son las cuestaciones cantadas del resto del año: las marzas cántabras y castellanas, los mayos, las coplas de Santa Águeda y los reyes que van pidiendo la víspera del 6 de enero. Todas tienen la misma arquitectura, que es un grupo que canta, una casa que da y una amenaza cómica si no da.

La comparación con el truco o trato de Halloween es inevitable y hay que hacerla con cuidado: la estructura es idéntica, ronda infantil con petición y amenaza de broma, pero eso no significa que una venga de la otra. Las rondas de petición son un recurso universal del calendario festivo europeo y aparecen en muchas fechas distintas de forma independiente. Lo que sí puede afirmarse es que en España el aguinaldo cantado se apagaba ya cuando Halloween llegó, así que ni siquiera compitieron.