«De pe a pa»

De pe a pa quiere decir de principio a fin y con todo detalle, sin saltarse nada por el camino. Se dice de lo que se sabe, se cuenta, se lee o se repite entero, y suele acompañar a verbos de conocimiento y de palabra. Su sentido está clarísimo; su formación, en cambio, no la explica nadie con pruebas.

Qué significa exactamente

La locución no dice solo entero: dice entero y en orden, siguiendo la sucesión completa desde el arranque hasta el remate. Quien se sabe la lección de pe a pa no la conoce a trozos, la puede recitar seguida. Quien cuenta algo de pe a pa no resume, empieza por el principio y llega hasta el final aunque el que escucha ya se haya cansado. Ese matiz secuencial es lo que la separa de otras fórmulas de totalidad.

Al dedillo indica dominio perfecto, pero no exige recorrer todo el asunto: uno puede saberse al dedillo un dato suelto. Con pelos y señales insiste en el detalle menudo y en la exactitud, no en la extensión. De cabo a rabo es lo más cercano y funciona casi como sinónimo, aunque tiende a irse hacia lo que tiene cuerpo físico o textual: un libro, un pueblo, una película. De pe a pa prefiere lo que se aprende y se dice.

Por eso la expresión es selectiva con los verbos que admite. Va con saber, contar, explicar, aprender, leer, repetir, recitar, conocer. No va con comer, andar ni pintar. Nadie se come un plato de pe a pa. Hace falta que el objeto tenga partes ordenadas y que esas partes se puedan enunciar, porque la locución habla de recorrer una serie, no de agotar una cantidad.

La forma está congelada y no admite retoques. No hay artículo, no hay plural, no hay variante con acento ni cambio de vocales. Se escribe de pe a pa, con las dos letras en minúscula y sin comillas, porque son ya palabras de la locución y no menciones de letras del alfabeto. Escribir de p a p sería un error, y ponerle tilde a alguna de las dos, otro.

El registro es coloquial y familiar, del todo vigente aunque con un ligero aire de generación anterior. Se oye más en boca de hablantes mayores y en contextos escolares o domésticos que en el lenguaje profesional, donde se prefieren fórmulas más neutras. No tiene ninguna connotación despectiva ni tosca: es simplemente casera.

De dónde viene

Aquí empiezan los problemas, y conviene decirlo desde el principio: nadie ha demostrado qué son ese pe y ese pa. La lexicografía académica registra la locución, la define y no le propone etimología, que es la manera educada que tienen los diccionarios de decir que no lo saben. Lo que circula son hipótesis, y merece la pena verlas todas.

La primera y más repetida remite a la escuela antigua. Durante siglos se aprendió a leer deletreando y silabeando en voz alta con la cartilla, un cuadernillo que traía el abecedario y después las combinaciones de consonante y vocal: pa, pe, pi, po, pu. Ir de pe a pa sería recorrer entera esa retahíla, es decir, saberse la cartilla completa. La imagen encaja con el sentido de la locución, que casi siempre tiene que ver con recitar algo aprendido.

La segunda hipótesis es más sobria y probablemente más sensata. El español fabrica sin parar parejas de sonido con rima o aliteración en las que ninguno de los dos elementos significa nada por separado: a troche y moche, sin ton ni son, a la buena de Dios, en un santiamén, a tontas y a locas. En ese mecanismo, pe y pa no serían letras ni sílabas de nada, sino puro esqueleto sonoro construido a imitación de fórmulas como de cabo a rabo. La locución significaría por su forma, no por sus partes.

Circula además una tercera explicación, mucho más débil, que ve en las dos sílabas las iniciales de principio y de alguna palabra de cierre. No hay nada que la sostenga y tiene toda la pinta de haberse construido al revés, buscando un significado para dos sílabas que incomodaban. Se menciona aquí para descartarla, no para sumarla.

Hay un dato que juega a favor de la primera versión y que conviene no ocultar. Existe otra locución del mismo campo semántico, de la cruz a la fecha, cuya relación con la cartilla escolar se explica sin dificultad: aquellos cuadernillos empezaban con una cruz dibujada antes de la primera letra y terminaban con una fórmula de cierre. Si una expresión de sentido idéntico salió del aprendizaje de la lectura, no es descabellado que otra hiciera el mismo camino.

Contra esa misma versión juega, en cambio, una asimetría que salta a la vista en cuanto se mira despacio. Pe es el nombre de una letra del abecedario español, con su entrada propia en el diccionario. Pa no es el nombre de nada: no hay ninguna letra que se llame así. Si la locución hubiera salido del abecedario, cabría esperar dos nombres de letra, y no uno de cada clase. Con el silabario la objeción se salva a medias, porque ahí pa sí existe como sílaba, pero entonces reaparece el problema del orden.

Hasta qué punto está probado

Lo seguro es poco pero firme: la locución es antigua, su forma es fija y su significado no ha variado. Está recogida en la lexicografía y en los repertorios de frases hechas sin discusión sobre el sentido. Nadie duda de lo que quiere decir.

Lo que no existe es el texto que explique el porqué. No se conserva ningún testimonio, ni escolar ni de otro tipo, que ligue la locución a la cartilla o a cualquier otra práctica. Las dos hipótesis principales son reconstrucciones posteriores, hechas a partir del parecido, y ninguna aporta documentación.

La versión escolar tiene además una objeción que rara vez se menciona y que es de peso: el orden está invertido. En la cartilla las sílabas se cantaban pa, pe, pi, po, pu, de modo que ir de pe a pa supondría recorrerlas hacia atrás. Quien defienda esa explicación tiene que justificar por qué la locución fijó el orden contrario, y la respuesta habitual, que la rima manda sobre la lógica, es precisamente el argumento de la segunda hipótesis.

Sopesándolo, la explicación por fórmula rimada es la más económica: no exige suponer nada que no se vea, y el español está lleno de parejas así. La escolar es atractiva y encaja con los verbos que la locución prefiere. Ninguna está probada, y por eso esta ficha la marca como disputada. Decir no se sabe es aquí la única respuesta honrada.

Cómo se usa hoy

Se emplea en España y en buena parte de América, con particular vitalidad en México, Perú, Colombia y el Cono Sur, y sin diferencias de sentido de un país a otro. Es de las locuciones que viajaron completas y llegaron intactas. Lo único que cambia es la frecuencia, algo mayor en el español peninsular.

La construcción más habitual con diferencia es saberse algo de pe a pa, seguida de contar algo de pe a pa. Suele ir al final de la frase, como remate, y admite bien la intensificación irónica: cuando alguien anuncia que va a explicar un asunto de pe a pa, el que escucha ya sabe que tiene para rato. Ese uso levemente burlón es hoy uno de los más frecuentes.

No hay ningún problema de registro: se puede decir a cualquiera, en cualquier contexto informal, sin riesgo de ofender. En escritura formal desentona un poco, no por vulgar, sino por familiar. Un informe prefiere de principio a fin o en su totalidad.

Expresiones parecidas

De cabo a rabo es la hermana más próxima y en la práctica se intercambian, con la salvedad ya apuntada de que la del rabo se aplica mejor a lo que tiene cuerpo. De la cruz a la fecha comparte sentido y sí tiene una explicación escolar razonable. De arriba abajo añade la idea de revisión o registro. Punto por punto subraya el orden más que la totalidad, y con pelos y señales, el detalle.

En el vecindario están también al dedillo, que es dominio y no recorrido, y de la A a la Z, calco moderno y transparente que ha ganado terreno en el lenguaje comercial. Del lado contrario quedan por encima, en diagonal y a grandes rasgos, que es exactamente lo que no hace quien cuenta algo de pe a pa.