«Echar las campanas al vuelo»

Celebrar algo a lo grande y antes de tiempo, cuando todavía no está confirmado: eso es echar las campanas al vuelo. La expresión lleva incorporado el riesgo de quedar en ridículo, y quizá por eso el castellano la usa sobre todo en negativo, como aviso a quien va demasiado deprisa.

Qué significa exactamente

Hay dos ingredientes y ambos son necesarios. El primero es el estrépito: no se trata de alegrarse, se trata de celebrarlo públicamente y con ruido, de manera que todo el mundo se entere. El segundo es la anticipación: la celebración llega antes de que el motivo esté asegurado.

Si falta el segundo ingrediente, la expresión no encaja. Quien celebra un triunfo consumado no echa las campanas al vuelo, simplemente lo celebra. Y si falta el primero, tampoco: quien se hace ilusiones en privado no está echando ninguna campana al vuelo, está contando con la lechera. La expresión exige la combinación de ruido y precipitación.

Su comportamiento gramatical es llamativo y merece atención. Aparece en negativo la mayor parte de las veces: no hay que echar las campanas al vuelo, no echemos las campanas al vuelo todavía, sin echar las campanas al vuelo. Se ha convertido, de hecho, en una fórmula de prudencia más que en una descripción de conducta. Cuando aparece en afirmativo suele ser para reprochar algo que ya pasó: echaron las campanas al vuelo y luego llegó el disgusto.

Conviene fijarse en quién la dice, porque hay un pequeño juego social dentro. Quien pide que no se echen las campanas al vuelo se está atribuyendo el papel del sensato, del que mantiene la cabeza fría mientras los demás se emocionan. Es una posición cómoda y con una ventaja evidente: si la cosa sale bien, nadie se lo reprocha, y si sale mal, tenía razón. Buena parte del uso periodístico de la frase consiste exactamente en eso, en asegurarse una salida airosa pase lo que pase.

Eso la sitúa en un lugar concreto de la escala del entusiasmo. No condena la esperanza, condena la exhibición prematura de la esperanza. Uno puede estar convencido de que va a ganar; lo que el idioma reprocha es organizar la fiesta antes del recuento.

De dónde viene

Echar al vuelo no es una metáfora poética. Es un tecnicismo del oficio de campanero, y su significado es perfectamente preciso.

Una campana puede sonar de varias maneras según cómo se la maneje. Lo habitual era el repique, que consiste en golpearla con el badajo mientras el bronce permanece fijo: es un toque menudo, rápido y relativamente sencillo. Existía también el doble o toque de difuntos, con su cadencia propia. Y estaba el volteo, que es otra cosa por completo: consiste en hacer girar la campana entera sobre su eje, dando vueltas de trescientos sesenta grados, de modo que el badajo la golpea desde dentro en cada revolución.

El resultado del volteo es el sonido más potente que una campana puede producir, con un timbre distinto y una proyección mucho mayor. También es, con diferencia, el toque más difícil y más peligroso. Voltear exige fuerza, técnica y coordinación entre varios campaneros, somete la instalación a un esfuerzo considerable y no está exento de riesgo para quien lo ejecuta. No se hacía a la ligera.

Por eso se reservaba para las grandes ocasiones. Las solemnidades del calendario, las fiestas patronales, las noticias felices de alcance colectivo: el fin de una guerra, la elección de un papa, el nacimiento de un heredero, el final de una epidemia. Cuando un pueblo oía las campanas volteando, sabía que había ocurrido algo importante y bueno, y salía a la calle.

De ahí procede íntegramente el sentido figurado. Echar las campanas al vuelo era el gesto público de celebración máxima disponible en una sociedad sin megafonía ni prensa diaria. Aplicarlo a una alegría anticipada convierte la desproporción en el chiste: se ha desplegado el recurso más solemne que existe para algo que ni siquiera es seguro todavía.

La expresión está recogida en el diccionario académico y su documentación es antigua. No hay hipótesis en competencia ni leyenda que desmontar: quien conozca el oficio del campanero entiende la frase sin que nadie se la explique.

Hay además un factor económico que suele pasarse por alto y que refuerza la lectura. Voltear campanas costaba dinero. Requería contratar o remunerar a varios hombres, ocupaba buena parte de una jornada y desgastaba tanto el bronce como los ejes y los yugos de madera que lo sostenían. Un pueblo no volteaba sus campanas por cualquier cosa, entre otras razones porque no podía permitírselo. Esa carestía es la que convierte el gesto en desmesurado cuando se aplica a una alegría que aún no ha ocurrido: no es solo hacer mucho ruido, es gastar mucho por adelantado.

Una observación sobre lo que se ha perdido. Los toques de campana formaban un código completo que la población entera sabía leer, con señales distintas para el fuego, para la reunión del concejo, para el peligro, para la muerte de un vecino. La torre era el medio de comunicación del pueblo. De aquel sistema entero el castellano ha conservado apenas tres o cuatro expresiones, y esta es la más viva de todas.

Cómo se usa hoy

Se emplea con normalidad en España y en buena parte de América, entre otros países en México, Argentina, Colombia, Chile y Perú. Es de las expresiones de origen religioso que mejor han viajado, probablemente porque su imagen sigue siendo comprensible en cualquier lugar donde haya iglesias con campanario.

El registro es coloquial pero perfectamente admisible por escrito, incluida la prensa seria. Su hábitat natural es el periodismo deportivo, político y económico, donde funciona como fórmula de cautela: el equipo gana en la ida pero no hay que echar las campanas al vuelo, los datos mejoran pero el ministro pide no echar las campanas al vuelo. El uso es tan intenso en esos ámbitos que la expresión está bastante gastada, y un texto cuidado hará bien en no abusar.

El tono es neutro cuando se usa en negativo y ligeramente burlón cuando se usa en afirmativo para describir a otro. No ofende, no tiene carga religiosa perceptible y no suena anticuada. Es una de esas piezas del idioma que funcionan igual de bien en boca de un adolescente y de un jubilado.

Sobre la forma, se dice con las campanas en plural y con el artículo: echar las campanas al vuelo. La variante lanzar las campanas al vuelo es correcta y se oye, aunque bastante menos. Lo que no funciona es el singular, ni sustituir el verbo por otro parecido: tirar las campanas al vuelo se oye alguna vez y suena mal a cualquier oído entrenado, porque deshace la expresión fija.

Un consejo de precisión, porque se confunde. La frase no significa alegrarse en exceso, significa celebrar públicamente y antes de tiempo. Si alguien está muy contento por algo ya conseguido, no hay campanas que reprocharle.

Expresiones parecidas

El pariente más directo es cantar victoria antes de tiempo, que dice lo mismo con vocabulario militar y con la misma tendencia a aparecer en negativo. Muy cerca está también vender la piel del oso antes de cazarlo, que añade el matiz de contar con un beneficio que aún no se tiene, y hacer las cuentas de la lechera, que procede de la fábula y subraya la fragilidad de un plan levantado sobre expectativas.

Con matices distintos, dar algo por hecho es la versión neutra y sin imagen, y ponerse el traje antes de la boda o fórmulas parecidas circulan como creaciones ocasionales sin llegar a fijarse. La riqueza del castellano en este terreno es notable, y no parece casual: la precipitación al celebrar debe de ser un vicio bastante universal.

Del mismo campo del campanario están tocar a rebato, que es dar la alarma y por tanto ocupa el extremo opuesto del espectro emocional, y no se puede estar en misa y repicando, que aprovecha otro de los toques del oficio. Las tres conservan vocabulario técnico que ya nadie maneja fuera de estas frases.

Un aviso sobre una confusión frecuente: lanzar las campanas al vuelo y tirar la casa por la ventana no significan lo mismo, aunque ambas describan un exceso. Tirar la casa por la ventana es gastar sin medida en una celebración que sí ha llegado; echar las campanas al vuelo es celebrar antes de que haya nada que celebrar. La diferencia está en el momento, no en la desmesura.

El inglés recurre a to count one’s chickens before they hatch, contar los pollos antes de que salgan del cascarón, que se parece más a nuestra lechera que a nuestras campanas. Para la idea del festejo prematuro dispone también de expresiones sobre celebrar demasiado pronto, pero ninguna con la resonancia de bronce que tiene la castellana.