«Dar tiempo al tiempo»

No es un consejo de pereza, aunque lo parezca. Dar tiempo al tiempo recomienda no precipitarse y dejar que las cosas maduren solas, porque hay asuntos que no se resuelven antes por mucho que uno insista en resolverlos. Lo que propone no es cruzarse de brazos, sino dejar de empujar lo que no se empuja.

Qué significa exactamente

El refrán se aplica a un tipo concreto de situación: aquella cuyo desenlace no depende de la voluntad del interesado. Un duelo, una convalecencia, un pleito, una relación que necesita reposo, una herida que tiene que cerrar. En todos esos casos la intervención adicional no acelera nada y con frecuencia estorba, que es justamente lo que la sentencia intenta hacer ver.

Conviene separarlo de lo que no significa. No es una recomendación de inacción general ni un aval para dejar las cosas sin hacer, y usarlo así es un abuso frecuente. Tampoco equivale a dejar pasar el tiempo, expresión de sentido pasivo, porque aquí el tiempo aparece como el agente que trabaja: se le da margen para que actúe, igual que se le deja espacio a un albañil para que termine.

La construcción es en apariencia redundante y esa redundancia es su hallazgo. La misma palabra funciona dos veces con papeles distintos: primero como cantidad que se concede y después como sujeto que la recibe. Ese doblez fija la frase en la memoria y la hace insustituible, porque cualquier reformulación razonable, del tipo de tener paciencia, pierde toda la fuerza.

Queda por marcar la frontera con la procrastinación, que es donde más se abusa de la frase. Aplazar una tarea que depende de uno no es dar tiempo al tiempo: es no hacerla. La sentencia solo cubre aquello cuyo desenlace está fuera del alcance del interesado, y en cuanto hay algo que sí se puede hacer y no se hace, el refrán deja de aplicar y empieza a servir de coartada. La diferencia es sencilla de comprobar con una pregunta: si yo actuara ahora, ¿cambiaría algo el plazo?

Hay un segundo sentido en castellano que la frase recoge de propina. Tiempo significa a la vez duración y estado de la atmósfera, y en la vida del campo esas dos cosas eran casi la misma: no se sembraba, ni se segaba, ni se hacía la matanza hasta que el tiempo lo permitiera. En boca de un labrador, dar tiempo al tiempo sonaba a las dos cosas a la vez sin ninguna violencia.

De dónde viene

Es refrán del acervo castellano clásico y está recogido en los repertorios del Siglo de Oro. Aparece además en el Quijote, en boca del propio don Quijote, que se lo dice a Sancho para calmar su impaciencia, y esa presencia en el libro más leído del idioma explica buena parte de su difusión posterior. Circula también la variante breve al tiempo, tiempo.

El contexto cervantino le va como un guante. Sancho persigue durante todo el libro una recompensa que no llega, la ínsula que su amo le ha prometido, y pregunta por ella una y otra vez con la insistencia de quien ha dejado su casa a cambio de algo. Don Quijote responde con la calma del que sabe cómo funcionan estas cosas en los libros de caballerías. Ese reparto de papeles, el impaciente que pregunta y el que le pide plazo, es exactamente la escena en la que el refrán se sigue usando cuatro siglos después.

La observación que lo sostiene procede de una sociedad agraria en la que la lentitud no era una opinión sino un dato. La tierra descansaba en barbecho un año entero antes de volver a sembrarse, y no había manera de saltarse ese descanso sin pagarlo en la cosecha siguiente. Una viña recién plantada tardaba tres o cuatro años en dar fruto aprovechable. Un olivo, mucho más: quien lo plantaba sabía que la producción buena la vería otro.

La lista sigue y siempre con la misma conclusión. El mosto necesitaba sus semanas de fermentación y el vino su tiempo de reposo antes de valer algo. La matanza no se hacía hasta que llegaba el frío de verdad, porque sin frío la carne se echaba a perder, y los jamones y embutidos exigían meses colgados en la cámara. El queso pedía su curación, el barbecho su año, la gallina sus veintiún días para sacar los pollos. En un mundo así, la impaciencia no era un defecto de carácter sino un error técnico, y el que lo cometía perdía la cosecha, la matanza o la crianza entera.

Ahí está el fundamento del consejo, y merece la pena verlo con claridad: no se trata de resignación ni de fatalismo. Se trata del conocimiento práctico de que cada proceso tiene una duración propia que no se negocia, y de que el trabajo del hombre consiste en acompañarla, no en forzarla. El labrador que da tiempo al tiempo no está de brazos cruzados: está haciendo lo que toca mientras lo que no depende de él sigue su curso.

El paso de esa evidencia agrícola al trato humano no necesita explicación, y de hecho la sentencia se usa desde antiguo para lo mismo que hoy: calmar a quien se impacienta con un asunto que no admite prisa.

Cómo se usa hoy

Está entre los refranes más vivos del idioma y su registro es neutro, apto para cualquier conversación y para cualquier edad. Su ámbito principal es el consuelo: se dice a quien acaba de sufrir una pérdida, a quien está en plena convalecencia, a quien ha roto una relación, a quien lleva meses esperando una resolución judicial o administrativa.

Tiene también un empleo educativo y otro laboral. Se le dice a un adolescente que quiere resultados inmediatos, a alguien que ha empezado un trabajo nuevo y aún no se maneja, a un padre preocupado porque su hijo tarda en adaptarse a algo. En todos esos casos la frase funciona como permiso: autoriza a no tener ya la solución.

La medicina lo ha adoptado sin necesidad de traducirlo. Es lo que se le dice a quien sale de una operación y quiere saber cuándo volverá a caminar sin molestias, a quien lleva semanas con una lesión que no acaba de irse o a quien se impacienta con una rehabilitación. En esos casos el refrán es literalmente cierto: el tejido tarda lo que tarda, y ni el mejor tratamiento acorta ese plazo por debajo de cierto punto. Pocas veces una sentencia popular acierta con tanta exactitud sobre un asunto técnico.

Ha envejecido especialmente bien, y el motivo es que encaja con el vocabulario contemporáneo de la salud mental. Donde el refranero dice dar tiempo al tiempo, hoy se habla de procesos, de duelo, de fases y de respetar los ritmos de cada uno. La sentencia se ha instalado en ese discurso sin ningún esfuerzo, y por eso la usan con igual naturalidad un abuelo y un terapeuta.

Se cita entero, se recorta en un dale tiempo y se emplea también en primera persona, como decisión propia, cuando alguien anuncia que va a dejar de insistir en algo.

Queda una advertencia honesta sobre su uso torcido. La misma frase que consuela sirve para dar largas. En política, en administración y en cualquier organización, pedir tiempo al tiempo es un modo elegante de aplazar lo que a uno no le conviene resolver, y ahí la paciencia deja de ser una virtud para convertirse en una táctica que beneficia a quien ya está cómodo. El refrán no distingue entre las dos cosas: lo tiene que hacer el que escucha.

Es de comprensión universal en el mundo hispanohablante y se usa con el mismo sentido dondequiera que se hable español.

Expresiones parecidas

El más cercano en razonamiento es no por mucho madrugar amanece más temprano, que dice exactamente lo mismo con un ejemplo imbatible: por mucho que uno se esfuerce, hay procesos que llevan su marcha. La diferencia es de tono, porque aquel se dirige al que corre y este al que sufre esperando.

A su tiempo maduran las uvas conserva la referencia agrícola explícita y suena hoy más rural. Vísteme despacio, que tengo prisa añade un elemento que aquí no está, el de que la precipitación además estropea el trabajo. Y no debe confundirse con el tiempo lo cura todo, que se le parece mucho y no dice lo mismo: aquel promete un resultado, la desaparición del dolor, mientras que este solo pide un plazo y no garantiza nada.