«Cada oveja con su pareja»

Júntate con tu igual y ahorrarás problemas: eso aconseja el refrán, que recomienda emparejarse, casarse o simplemente agruparse con quien es de la propia condición. Nació hablando de matrimonio y de estamentos sociales; hoy se usa sobre todo para repartir mesas, equipos y grupos por afinidad.

Qué significa exactamente

La palabra decisiva es pareja, y no significa aquí lo que parece. En el castellano antiguo, y todavía en algunos usos, pareja vale por igual, semejante, del mismo tamaño o condición: de ahí correr parejas, sin par, a la par. El refrán, por tanto, no dice que cada oveja se junte con su novia, sino con la que es como ella. La lectura sentimental que hoy se le da encima es un añadido moderno.

Entendido así, lo que aconseja es evitar las uniones desiguales, y lo hace por razones prácticas, no románticas: en un emparejamiento entre desiguales, uno de los dos manda y el otro debe, y eso acaba pasando factura. Puede tratarse de dinero, de estudios, de edad, de familia o de mundo compartido.

Hay que separar dos sentidos que hoy conviven. El fuerte, que es el original, habla de condición social y de matrimonio. El débil, mucho más frecuente ahora, se limita a repartir personas por afinidad: los niños con los niños, los técnicos en una mesa y los comerciales en otra, los principiantes en el mismo grupo de la clase. En este segundo uso el refrán ha perdido toda carga y funciona casi como una fórmula organizativa.

Conviene no confundirlo con dios los cría y ellos se juntan, que constata desde fuera y con desprecio que los semejantes se buscan, ni con dime con quién andas y te diré quién eres, que juzga a una persona por su entorno. El nuestro no juzga ni constata: aconseja.

Buena parte de su supervivencia se debe a la rima. Oveja y pareja encajan de manera tan cómoda que la frase se retiene sin querer, y ese emparejamiento sonoro imita lo que el refrán recomienda, que es emparejar. Los refranes que riman viven más que los que razonan, y este pertenece a una familia de fórmulas casi infantiles, de las que se usan en los juegos de agrupar y repartir, lo que explica que hoy se oiga tanto en boca de quien organiza un aula, una excursión o un banquete.

De dónde viene

La segunda parte del Quijote, publicada en 1615, cita el refrán al aconsejar que cada persona se case con alguien de condición semejante. Ese contexto muestra que la lectura social y matrimonial era corriente en el Siglo de Oro.

La oveja aporta una imagen pastoril y la rima con pareja facilita la memoria. No se ha encontrado, en cambio, una fuente que haga nacer la frase de clasificar literalmente rebaños por edades o tamaños. Esa explicación ilustra la metáfora, pero no documenta el origen.

Con el tiempo se debilitó el componente estamental. Hoy suele aplicarse a afinidades personales y no a una norma rígida de clase.

Hasta qué punto está probado

La documentación del refrán en los repertorios clásicos es firme; lo que se mueve en el terreno de lo probable es su motivación. Que pareja haya que leerlo como semejante y no como consorte es una lectura filológica bien fundada —el uso antiguo de la palabra la respalda— pero es una interpretación, no un dato certificado por ningún texto de la época que explique el refrán. Tampoco hay documento que acredite que naciera específicamente como consejo matrimonial: es lo que el contexto social y el resto del refranero hacen esperar, y lo que la mayoría de los repertorios asume, pero conviene decirlo con esa cautela.

Cómo se usa hoy

Sigue siendo coloquial y corriente, aunque su reparto de usos ha cambiado mucho. Lo que se oye a diario es la versión organizativa, inofensiva: al repartir mesas en una boda, al formar grupos en clase, al colocar a los primos pequeños juntos en la comida familiar. Ahí nadie percibe carga ideológica y el refrán funciona como una manera simpática de decir que cada cual esté a gusto.

El uso amoroso es otra historia y ha envejecido de forma desigual. Dicho de una pareja con mucha diferencia de edad, de clase o de estudios, el refrán suena a lo que fue: un aviso conservador sobre no salirse del propio estamento. Y esa es la lectura que conviene explicar sin escandalizarse, porque es la que explica el refrán entero. Supone un mundo en el que la posición social se hereda y se conserva, en el que cada uno tiene un lugar asignado, y en el que salirse de él no es una aventura personal sino un riesgo económico para toda la familia. En una sociedad así, el consejo era sensato. Aplicado a una sociedad que se piensa a sí misma como abierta, se convierte en lo contrario: en una manera educada de decirle a alguien que no se junte con quien no le corresponde.

Hay algo incómodo en este refrán que conviene decir sin adornos: describe bastante bien lo que sigue ocurriendo. Los estudios sobre emparejamiento en las sociedades europeas muestran que la gente se sigue emparejando de forma mayoritaria dentro de su propio nivel de estudios y de su propio medio, sin que nadie se lo aconseje y sin que nadie lo reconozca. El refrán ha dejado de ser una norma y se ha convertido en una descripción. Esa es la diferencia decisiva: lo que en el siglo XVII era una instrucción que las familias hacían cumplir, hoy es una tendencia estadística que la mayoría prefiere no mirar de frente.

Quien lo usa hoy en ese sentido rara vez lo hace con conciencia de estar defendiendo la endogamia social, y por eso resulta útil saber de dónde viene. Se puede seguir diciendo, desde luego, pero sabiendo lo que se dice.

Fuera de España se entiende bien y se usa, aunque en varios países americanos son más frecuentes otras fórmulas para la misma idea. La imagen del rebaño no necesita traducción en ningún sitio.

Se recorta poco, porque es corto de suyo, y aguanta mal la ironía: dicho con retintín suena a impertinencia sobre la pareja de otro. Funciona mejor pronunciado con ligereza, al repartir sitios, que es donde nadie se da por aludido.

Expresiones parecidas

Casar y compadrar, cada cual con su igual dice exactamente lo mismo sin metáfora ninguna y con las cartas boca arriba: nombra el matrimonio y el compadrazgo, que era el otro gran mecanismo de alianza entre familias. Comparado con él, el nuestro es la versión suavizada por el paisaje.

Dios los cría y ellos se juntan observa el resultado desde fuera y casi siempre con mala intención, aplicado a un grupo que no cae bien. Donde nuestro refrán aconseja, aquel se burla.

Cada mochuelo a su olivo comparte estructura y a veces frase, pero ordena dispersión: cada uno a su sitio, no cada uno con su semejante. Y en el registro contrario está la vieja tradición de los amores desiguales, que el refranero también recoge —el que se casa por encima de su estado se busca la ruina— y que la literatura del Siglo de Oro convirtió en argumento de comedia una y otra vez, señal de que la norma se rompía lo bastante como para hacer teatro con ella.