«Saber más que Lepe»

Saber más que Lepe es ser muy listo o estar enterado de todo antes que nadie. Se dice tanto del que tiene mucha cultura como del que no se deja engañar en un trato. La explicación más aceptada apunta a un obispo del siglo XVII, y no guarda relación alguna con los chistes de leperos.

Qué significa exactamente

La expresión mide dos cosas a la vez y rara vez las separa. Una es el saber en sentido amplio: quien sabe más que Lepe conoce datos, se ha leído lo que hay que leerse y responde a lo que le preguntan. La otra es la agudeza práctica: quien sabe más que Lepe ve venir la jugada, calcula lo que le conviene y no cae en trampas. En la mayoría de los usos reales pesa más lo segundo.

De ahí que aparezca tanto en forma de advertencia dirigida a un tercero: no intentes colársela, que sabe más que Lepe. La frase no describe tanto como previene. Se emplea para frenar a alguien que se dispone a subestimar a otro.

Un uso frecuente y algo distinto es el que se aplica a los niños. Cuando de un crío pequeño se dice que sabe más que Lepe, lo que se está señalando es la precocidad: entiende conversaciones de mayores, hace preguntas que no tocan, sabe dónde se guardan los regalos. Ahí la frase es puro elogio, con un punto de resignación divertida.

Existe la forma alargada saber más que Lepe, Lepijo y su hijo, que se oye menos y que solo añade énfasis. Conviene aclararlo porque despista: Lepijo no es nadie. Es un añadido rimado, del mismo tipo que tantas coletillas del habla popular, construido para prolongar el sonido del nombre anterior. Buscarle una biografía es perder el tiempo.

Frente a sus vecinas, el matiz se afina. Más listo que Cardona subraya la picardía y el sacar provecho, con un punto de reproche que Lepe no tiene. Más listo que el hambre apunta a la agudeza que nace de la necesidad. Saber latín, en su valor coloquial, se acerca bastante y añade un aire de astucia ilustrada. Lepe es la más limpia de todas: alaba y no insinúa nada malo.

De dónde viene

La explicación que dan Iribarren y los repertorios fraseológicos remite a Pedro de Lepe y Dorantes, obispo de Calahorra y La Calzada en el siglo XVII, hombre con fama de instruido y autor de un catecismo que alcanzó una difusión considerable en su tiempo.

El detalle del catecismo importa más de lo que parece, porque explica cómo pudo el apellido de un obispo llegar al habla común. En la España del XVII y del XVIII, los textos impresos que circulaban de verdad por las parroquias rurales eran muy pocos, y un catecismo con el nombre de su autor en la portada era uno de ellos. Un nombre repetido durante generaciones en la enseñanza elemental de la doctrina tiene todas las papeletas para acabar convertido en referencia de sabiduría.

La coletilla Lepijo y su hijo sería, según esa misma lectura, un añadido posterior nacido de la rima, sin ningún personaje detrás. Es lo habitual en las fórmulas populares alargadas: primero se fija el núcleo y luego alguien lo estira por gusto de la sonoridad.

Conviene decir con claridad lo que falta. No hay un testimonio de época que ate el dicho al obispo: nadie ha presentado un texto del XVII o del XVIII en que se diga que la gente comparaba con Pedro de Lepe. La atribución es coherente y razonable, pero de momento es eso, una atribución.

Circula también la lectura contraria, según la cual Lepe sería el municipio onubense y la frase habría nacido irónica, queriendo decir justo lo opuesto. No hay nada que la sostenga, y además tropieza con un problema de calendario: los chistes que asocian ese pueblo con la torpeza son un fenómeno del siglo XX, mucho más reciente que la expresión.

Hasta qué punto está probado

La ficha marca el origen como probable, y esa etiqueta está bien puesta. No es un origen documentado, pero tampoco es un caso como el de Abundio o el de Cardona, donde el personaje se disuelve en cuanto se le busca.

A favor de la hipótesis del obispo hay tres cosas. Existe una persona identificable, con nombre, cargo y fechas. Su perfil encaja con lo que el dicho alaba: no un guerrero ni un santo, sino alguien conocido por su instrucción. Y existe un vehículo plausible de difusión, el catecismo, que llegaba donde no llegaba casi nada más.

En contra hay un hueco importante. Falta la primera documentación fechada de la expresión, y sin ella no puede comprobarse si la frase es anterior o posterior al obispo. Ese dato, y no otro, sería el que convertiría la hipótesis en certeza; mientras no aparezca, lo honesto es decir que la explicación convence pero no está probada.

Hay además un motivo de cautela que conviene tener presente. El español coloquial fabrica comparaciones con nombres propios sin necesidad de que exista la persona: Abundio para la necedad, Picio para la fealdad, Carracuca para el extravío. Si ese es el molde, Lepe podría haber entrado en él por su sonido y no por su biografía, y el obispo sería una explicación construida a posteriori sobre un nombre que ya circulaba. No es lo que dicen los repertorios, pero es la posibilidad que impide dar el asunto por cerrado.

Cómo se usa hoy

Se emplea en España, en registro coloquial y con un ligero sesgo generacional: es más frecuente entre hablantes mayores de cincuenta años, y bastantes jóvenes no la conocen o la han oído sin saber qué significa. No es de las que están en peligro, pero tampoco es de las que crecen.

El contexto típico es el elogio de la astucia ajena, casi siempre en tercera persona y a menudo con una nota de advertencia. También funciona en tono de queja resignada, cuando el listo en cuestión ha ganado algo a costa del hablante.

Hay un obstáculo particular que conviene conocer si se escribe para público joven: la colisión con los chistes de leperos. Esa serie de chistes, popularísima en España en los años ochenta y noventa, atribuye al vecindario de un municipio de Huelva una torpeza fabulosa, y ha dejado el nombre tan cargado que la frase antigua se lee al revés. Hoy, en más de una conversación, hay que aclarar que saber más que Lepe es un elogio. La expresión y los chistes no comparten nada salvo cuatro letras.

Fuera de España la locución no se usa y no se entiende. Un hablante mexicano, argentino o colombiano no tiene manera de saber quién es Lepe, y ni el obispo ni el pueblo forman parte de su paisaje de referencias. Para lo mismo se recurre a fórmulas propias: en México se dice que alguien es muy abusado o bien vivo; en Argentina, que es más vivo que el hambre o un vivo bárbaro; en Colombia, que es muy avispado; en Chile y Perú funcionan vivo y despierto con ese valor. Todas comparten con la española la ambigüedad de fondo entre admirar la inteligencia y desconfiar de ella.

Expresiones parecidas

En el terreno del elogio limpio están no tener un pelo de tonto, que dice lo mismo por el procedimiento de negar lo contrario, y saber latín, que en su uso coloquial califica a la persona sagaz y difícil de engañar. Ambas se pueden intercambiar con Lepe casi sin pérdida.

Más listo que el hambre introduce un matiz social: la agudeza que se aprende cuando no queda otro remedio. Más listo que Cardona desplaza el asunto hacia la picardía y el aprovechamiento, y por eso no siempre es un cumplido. Ser más listo que los ratones colorados circula en España con un valor cercano y un origen igual de oscuro.

En el polo opuesto de este pequeño sistema de nombres propios está más tonto que Abundio. Merece verse junto a esta ficha, porque las dos expresiones funcionan igual y reparten cualidades contrarias entre personajes de los que se sabe poco o nada. Es un buen recordatorio de cómo trabaja la lengua popular: primero el molde, después el relleno.

En inglés, la comparación que mejor recoge la idea de saberlo todo es to know more than the Devil, y para la persona a la que no se engaña se prefiere to be nobody’s fool. El francés resuelve con malin comme un singe, astuto como un mono, que se inclina hacia el lado de la picardía más que hacia el del saber.