«A río revuelto, ganancia de pescadores»

El desorden beneficia a quien sabe aprovecharlo, y eso es lo que dice este refrán, siempre con una punta de censura. En la confusión nadie vigila ni pide cuentas, y ahí es donde los más rápidos se llevan lo que pueden. Nombra una conducta oportunista, no una virtud, por muy hábil que se sienta quien la practica.

Qué significa exactamente

El refrán establece una relación de causa y efecto entre el caos y el beneficio de unos pocos. Para que funcione tienen que darse dos condiciones.

La primera es que el desorden perjudique a alguien. Si nadie sufre la confusión, no hay refrán que valga: lo que se describe es una ganancia obtenida a costa del desconcierto ajeno. Por eso encaja tan bien con las crisis, las guerras, los cambios de gobierno, las reestructuraciones de empresa y las herencias mal repartidas.

La segunda es que el beneficiario no haya hecho nada meritorio. No ha trabajado más ni ha tenido mejor idea: ha estado atento en el momento en que la vigilancia se relajó. Ahí está la censura, y es lo que separa el refrán de una simple invitación a aprovechar la ocasión.

Queda una tercera condición implícita que no siempre se cumple y que conviene tener presente, porque cambia mucho el sentido. A veces el pescador se limita a estar allí cuando el río baja turbio. Otras veces es él quien lo enturbia. El refrán no distingue entre las dos cosas, pero la lengua sí ha desarrollado una expresión para la segunda, y quien acusa a alguien de pescar en río revuelto suele estar insinuando que también contribuyó a revolverlo.

Circula en dos formatos que no son intercambiables del todo. La forma sentenciosa completa, con o sin la preposición inicial, se emplea como comentario general sobre una situación. La forma verbal, pescar en río revuelto, señala a una persona concreta y es mucho más acusatoria: se puede decir de un país que a río revuelto ganancia de pescadores sin señalar a nadie, pero decir que fulano pesca en río revuelto es acusarlo directamente.

Frente a expresiones parecidas, tiene un perfil propio. Aprovechar la ocasión es neutro y hasta elogioso. Hacer su agosto se fija en la magnitud de la ganancia y no en la manera de obtenerla. Arrimar el ascua a su sardina describe al que orienta las cosas hacia su interés, aunque no haya desorden ninguno. El nuestro exige las dos piezas: el lío y el listo.

Hay además una lectura más amarga que aflora cuando el refrán se dice en tono resignado. No siempre se emplea para denunciar a alguien; a veces se suelta para explicar por qué las cosas salen como salen, con la conformidad de quien ya no espera otra cosa. En esa versión el refrán deja de ser una acusación y se convierte en un diagnóstico sobre cómo funciona el mundo, que es la especialidad del refranero castellano.

De dónde viene

De una técnica de pesca fluvial que se practicaba de verdad y que sigue funcionando.

El agua turbia desorienta a los peces. Cuando el fondo se remueve, la visibilidad cae, los bancos se dispersan y los animales pierden las referencias que usan para huir; además, la red y el sedal dejan de verse. El resultado es que en un río revuelto se pesca más y con menos maña que en uno claro. Lo mismo ocurre de manera natural tras una crecida o una tormenta, cuando la corriente arrastra fango y los peces suben desconcertados.

De ahí que el pescador tuviera una razón práctica para desear el desorden, y también para provocarlo. Enturbiar deliberadamente un tramo con un palo o pisando el fondo era un recurso conocido, y en muchos sitios estuvo prohibido precisamente porque esquilmaba el río y perjudicaba a los demás.

Esa prohibición es la que da al refrán su carga moral. No se trata solo de que el turbio favorezca al pescador: es que hacerlo perjudica al vecino que pesca aguas abajo. El refrán no juzga una habilidad, juzga un aprovechamiento a costa de otros.

La idea es antigua y desborda el castellano. La fábula esópica del pescador que enturbia el agua para llenar la red, y que responde a los aldeanos indignados que si no lo hiciera se moriría de hambre, plantea exactamente este dilema y lleva circulando desde la Antigüedad. Que un mismo razonamiento aparezca en la fábula griega y en el refranero castellano no prueba filiación directa, pero sí indica que la observación era común a cualquier sociedad ribereña.

En castellano, Gonzalo Correas recogió el refrán en su Vocabulario de refranes y frases proverbiales, compilado en el primer tercio del siglo XVII, y la fórmula circulaba ya en la literatura del Siglo de Oro. Eso permite fecharlo con seguridad en el español clásico y descartar de plano las explicaciones políticas modernas que a veces se le atribuyen: el refrán no nació comentando ninguna crisis contemporánea, aunque le venga de perlas a casi todas.

Cómo se usa hoy

Está entre los refranes más vivos del castellano, y su terreno natural es el comentario político y económico. Se aplica a los especuladores en una crisis, a los intermediarios en una guerra, a los que se colocan durante una reorganización y a los que compran barato cuando todo el mundo vende.

La forma predominante cambia de un sitio a otro. En España se oye tanto la sentencia completa como la versión verbal. En México y en buena parte de América domina claramente pescar en río revuelto, y con frecuencia se usa sola, sin que nadie complete el refrán. En Argentina, Chile, Colombia, Costa Rica, Perú, Uruguay y Venezuela se emplean ambas con el mismo valor crítico.

El registro es coloquial pero perfectamente publicable, y de hecho la prensa lo utiliza mucho en titulares. El tono es siempre de reproche, incluso cuando quien habla siente cierta admiración por la astucia del aprovechado. Nunca es un elogio limpio.

Un detalle de escritura: la coma tras revuelto es la puntuación habitual y marca la pausa que el refrán pide al decirse. La preposición inicial se omite con frecuencia sin que nadie note la diferencia.

Y una advertencia de uso. Dicho en público sobre una persona concreta, es una acusación de aprovecharse de una desgracia ajena, y no de las suaves. Conviene tener argumentos antes de soltarlo.

También se ha desgastado por exceso de uso periodístico. Aparece con tanta frecuencia en las crónicas de crisis que ha perdido parte de su filo, y en algunos titulares funciona ya como pura muletilla: se pone porque encaja, no porque diga nada del caso concreto. Un refrán tan preciso merece que se le exija precisión.

Expresiones parecidas

Dentro de la familia fluvial del castellano, el vecino inmediato es cuando el río suena, agua lleva, que comparte escenario y no comparte lección: allí el agua informa al observador atento, aquí el agua turbia sirve al aprovechado. Y agua pasada no mueve molino cierra el ciclo con la moraleja de no darle vueltas a lo que ya corrió.

En el eje del oportunismo, la pieza más próxima es arrimar el ascua a su sardina, que describe al que orienta cualquier asunto hacia su beneficio, con la diferencia de que no necesita ningún desorden previo. Hacer su agosto mide la ganancia y viene de la siega, no del río. Sacar tajada es la versión más cruda y más física.

En el terreno de la advertencia, a la ocasión la pintan calva recomienda justamente lo contrario: agarrar la oportunidad cuando pasa, sin ninguna carga moral. Colocados uno junto al otro, los dos refranes muestran hasta qué punto el fondo proverbial es contradictorio, y hasta qué punto lo que decide no es la conducta sino quién la mira.

Las lenguas vecinas repiten la imagen casi palabra por palabra. El inglés dice to fish in troubled waters y el francés pêcher en eau trouble, ambos con el mismo tono de reproche. Es una de esas coincidencias que se explican mejor por la experiencia compartida que por el préstamo: donde hay ríos y hay redes, la observación es la misma.

Queda por último un pariente que se le parece y no lo es. Echar las redes describe el acto de tender una trampa o de tantear posibilidades, sin ninguna referencia al desorden ni al perjuicio ajeno; se pueden echar las redes en agua limpia y con toda honradez. La distancia entre esa expresión y la nuestra es exactamente la que separa la iniciativa del aprovechamiento, y merece la pena conservarla, porque el castellano no anda sobrado de maneras de decir que alguien es simplemente emprendedor.