«Muchos son los llamados y pocos los elegidos»

De todos los que aspiran a algo o son convocados a una prueba, solo un puñado acaba superándola y obteniendo el puesto.

Significado y matices

Dice dos cosas al mismo tiempo, y la gracia está en el contraste entre ambas. La primera, que la convocatoria fue amplia: se llamó a mucha gente, se presentaron muchos, la puerta estaba abierta. La segunda, que la criba fue severa. Ninguna de las dos por separado tiene interés; juntas describen la desproporción exacta que define un proceso selectivo duro.

No es una frase de ánimo. Tampoco es un consuelo. Quien la pronuncia no está acompañando a nadie: está constatando, y a menudo con cierta frialdad. Por eso funciona igual de bien antes de la prueba, para bajar expectativas, que después, para explicar el resultado sin entrar en detalles.

Hay que notar quién la dice. Casi siempre alguien que está fuera del proceso: el que informa, el que observa, el que ya pasó por ahí hace años. En boca del que acaba de suspender suena a excusa; en boca del que ha aprobado, a chulería. Es una frase de tercero.

Otra cosa que el refrán no dice, y que muchos le atribuyen sin darse cuenta, es que los elegidos sean los mejores. La frase se limita a contar: unos entran y otros no. Quien quiera sostener que los que pasaron valían más tendrá que decirlo aparte, porque el refrán no se lo da hecho. Esa neutralidad es justamente lo que le permite servir al que celebra un aprobado y al que sospecha del tribunal.

Hay un matiz que el uso moderno ha ido perdiendo y que sigue latiendo debajo. En el texto de origen, el elegido no lo es por sus méritos sino por decisión de otro. Trasladado a una oposición, ese poso incómodo no desaparece del todo: la frase sugiere, sin decirlo, que el resultado no depende únicamente del esfuerzo del candidato. Rara vez se hace explícito, pero está ahí y explica parte de su fuerza.

Frente a expresiones vecinas ocupa un lugar propio. Quedarse a las puertas es individual y describe al que casi lo logra. No dar la talla juzga al candidato. El que la sigue la consigue promete justo lo contrario: que la insistencia basta. Muchos son los llamados y pocos los elegidos no juzga a nadie en particular ni promete nada; solo mide la proporción.

Origen y documentación

Del evangelio de Mateo, capítulo 22, versículo 14. Es el remate de la parábola del banquete de bodas, uno de los relatos más ásperos del texto.

La parábola cuenta que un rey prepara la boda de su hijo y envía a sus criados a avisar a los invitados. Estos se excusan, se desentienden y algunos llegan a maltratar a los mensajeros. El rey, indignado, manda entonces salir a los caminos y traer a cuantos se encuentren, buenos y malos, hasta llenar la sala. Cuando entra a ver a los comensales descubre a uno sin traje de fiesta y ordena echarlo fuera. El versículo cierra: muchos son los llamados y pocos los escogidos.

El detalle del invitado sin traje de fiesta ha dado mucho que discutir entre los comentaristas del texto, porque a primera vista parece injusto: si al hombre lo han recogido en el camino, difícilmente iba a ir vestido de boda. Esa aspereza forma parte del relato y explica el remate. La sentencia final no premia el mérito de nadie: subraya que haber entrado no basta.

En la Vulgata latina, que es la versión por la que la frase circuló durante siglos en Europa, se lee multi enim sunt vocati, pauci vero electi. De ahí procede el par llamados y elegidos que el castellano ha conservado.

La misma fórmula aparece también al final de la parábola de los obreros de la viña, en Mateo 20:16, en parte de la tradición manuscrita. Las ediciones críticas modernas suelen considerar que allí se añadió por asimilación con el pasaje del banquete, de modo que su lugar propio es el capítulo 22.

El sentido original es teológico y bastante más incómodo que el actual: habla de quiénes entran finalmente en el Reino, y ha alimentado siglos de discusión sobre la elección divina y la predestinación. No trata de méritos, ni de exámenes, ni de listas de aprobados.

El paso al habla común llegó por donde llegan casi todas las frases bíblicas del castellano: por la predicación. Las parábolas se explicaban una y otra vez desde el púlpito, y las que tenían un remate en forma de sentencia se despegaban del relato y empezaban a circular solas. Esta lo hizo pronto y con éxito.

Aquí, a diferencia de tantos dichos, el origen no admite duda ni leyenda: hay un texto, un capítulo y un versículo que cualquiera puede consultar.

Uso actual

Con un registro neutro y un punto de solemnidad que sobrevive a la pérdida del contexto religioso. Nadie que la use está citando la Biblia conscientemente, y sin embargo la frase conserva el aire de sentencia que tenía en el púlpito.

Los contextos son bien reconocibles: oposiciones, exámenes de acceso, pruebas de selección, castings, concursos, pruebas deportivas, procesos de contratación y candidaturas a premios. Cualquier situación con muchos aspirantes y pocas plazas.

Se abrevia con frecuencia. Muchos llamados, pocos elegidos funciona igual de bien y es la forma que prefieren los titulares, que además juegan con ella cambiando alguna pieza. Esa maleabilidad es señal de vitalidad: solo se juega con lo que todo el mundo reconoce.

Aparece también en terrenos donde la selección no es formal. Se dice de una promoción de la cantera de la que solo uno llega al primer equipo, de una generación de músicos que empezó junta, de una hornada de opositores de hace ocho años. En esos usos la frase pierde el tribunal y gana tiempo: la criba ya no la hace un examen, la hace la vida.

El tono se mueve entre lo resignado y lo irónico. En serio y con solemnidad apenas se dice ya fuera de un sermón; en la conversación corriente lleva casi siempre una sonrisa de medio lado, la del que ha visto muchas convocatorias.

En América hispana se usa igual y con la misma vía de entrada. La única variación que se aprecia es léxica y depende de la traducción bíblica de referencia: donde pesa la Reina-Valera se oye más pocos los escogidos, mientras que en la tradición católica hispana se ha fijado pocos los elegidos. Ambas formas son correctas y ambas circulan.

Un aviso de uso. Dicha a alguien que acaba de quedarse fuera, la frase es una crueldad con barniz culto: le está diciendo que era estadísticamente previsible. Funciona mucho mejor antes de la prueba o hablando en general.

Se escribe sin comillas cuando se integra en el discurso y admite la caída de la conjunción central. El verbo va siempre en presente, aunque se hable del pasado.

Expresiones afines

El vecino más literal está a dos capítulos de distancia: los últimos serán los primeros, del mismo evangelio y de la parábola contigua. Las dos hablan de cómo se reparte el resultado final, pero una anuncia un vuelco y la otra, una criba. Puestas juntas resumen bastante bien la incomodidad del texto del que salen.

Para el caso individual está quedarse a las puertas, que es lo que le pasa a uno de esos muchos llamados, y no dar la talla, que añade un juicio sobre el candidato. Ninguna de las dos sirve para describir el proceso entero, que es lo que hace el refrán.

Ser uno entre mil mira al que lo consiguió y celebra su excepcionalidad; el refrán, en cambio, mira a los novecientos noventa y nueve restantes. Es el mismo dato contado desde el otro lado.

En el lado opuesto están los dichos que prometen que el esfuerzo basta: el que la sigue la consigue y el que algo quiere algo le cuesta. Conviven con este en la misma lengua y se contradicen abiertamente, cosa habitual en el refranero, que no aspira a ser coherente sino a tener una frase para cada situación.

En inglés no hay adaptación, hay identidad: many are called, but few are chosen es el mismo versículo traducido del mismo original, y se emplea en los mismos contextos laborales y competitivos. Lo mismo ocurre en las demás lenguas europeas de tradición cristiana. Cuando una expresión viene de un texto compartido, no viaja de una lengua a otra: aparece a la vez en todas.