«Lo que no mata, engorda»

Se suelta en broma para quitar hierro a algo de dudosa salubridad, casi siempre comida caída al suelo o de aspecto sospechoso. Nadie lo dice en serio ni pretende que se le crea: es una fórmula humorística para justificar lo que uno va a comerse igualmente, y su gracia está en el descaro de convertir un riesgo en un beneficio.

Qué significa exactamente

Funciona como permiso. El que la pronuncia ya ha decidido comerse el bocadillo que se le cayó, o beberse aquello de fecha discutible, y la frase no es un razonamiento sino el trámite jocoso que precede al bocado. De hecho suele decirse mientras se sopla el alimento, gesto que forma parte del mismo ritual y que es tan eficaz como el refrán.

El chiste está en la segunda mitad. La lógica esperable sería lo que no mata, no hace daño, que es una perogrullada. Al sustituir la inocuidad por el engorde, la frase promete un beneficio positivo donde solo había ausencia de perjuicio, y ese salto absurdo es lo que la hace graciosa. Además, engordar no era en el momento en que se acuñó la calamidad que hoy parece: la fórmula procede de un mundo donde ganar peso era señal de salud, y eso explica que el remate se entendiera como algo bueno.

Se ha extendido más allá de la comida. Se dice del agua de una fuente dudosa, del niño que come tierra, de la resaca del día siguiente, de cualquier incomodidad pequeña que se acepta con humor. En todos los casos mantiene el mismo requisito: el riesgo tiene que ser menor y la situación, banal. Aplicado a algo serio deja de ser gracioso de inmediato.

Y una advertencia que un texto honesto no puede ahorrarse: como afirmación, es falsa. Hay muchísimas cosas que no matan y tampoco engordan, y sí enferman. Nadie se confunde al oírlo, pero conviene dejar constancia de que se trata de una broma y no de un criterio.

De dónde viene

La estructura del refrán es un calco burlón de una fórmula solemne muy conocida, la que sostiene que lo que no nos mata nos hace más fuertes. Esa idea tiene detrás toda la tradición estoica sobre la adversidad como escuela del carácter, y en la cultura moderna se asocia sobre todo al aforismo de Nietzsche, difundido hasta la saciedad en camisetas, canciones y discursos motivacionales.

El refrán español conserva el esqueleto entero —lo que no mata, más consecuencia positiva— y cambia la consecuencia: donde la sentencia filosófica pone fortaleza moral, el habla popular pone kilos. La operación es típicamente castellana: coger una frase de altura y bajarla al terreno del estómago. El resultado desplaza además el asunto, que ya no es el sufrimiento ni el carácter, sino la higiene alimentaria, un ámbito en el que la sentencia original no tenía nada que decir.

De la acuñación concreta no consta nada. No hay autor, ni fecha, ni primera documentación; se cataloga como fórmula del siglo XX, coherente con la época en que el aforismo alemán se popularizó en español, pero esa coincidencia cronológica es lo único que hay.

Hasta qué punto está probado

Conviene ser aquí más prudente de lo que suele serse. La relación entre este refrán y la máxima sobre lo que no nos mata es evidente en la forma, pero que la broma española derive de ella no está demostrado en absoluto.

Caben al menos dos explicaciones. Una, la parodia: alguien invirtió la sentencia solemne y la ocurrencia cuajó. Otra, la generación independiente: la fórmula lo que no mata es una estructura tan disponible en la lengua que cualquier hablante puede completarla con un remate cómico sin haber oído jamás la frase filosófica, y de hecho circula la variante lo que no mata, alimenta, que apunta en esa dirección más doméstica. La coincidencia cronológica no decide nada, porque las dos hipótesis la admiten.

Dicho de otro modo: el parecido estructural es un indicio, no una prueba de filiación, y la explicación por parodia se ofrece aquí como la lectura más razonable, no como un hecho establecido. Quien afirme que este refrán español nació concretamente como burla del aforismo de Nietzsche estará diciendo más de lo que nadie ha podido comprobar.

Cómo se usa hoy

Está plenamente vivo y es de los dichos que se aprenden en la infancia, casi siempre de un adulto que lo usa para restar importancia a algo. Su registro es coloquial y familiar, y no tiene nada de ofensivo en sí mismo; encaja en cualquier mesa donde haya confianza.

Su contexto es el doméstico y el de la calle: la comida que se cae, el táper de dudosa antigüedad, el chiringuito con la cocina a la vista, el bocadillo que llevaba toda la mañana en la mochila. Convive con la llamada regla de los cinco segundos, que es la versión con apariencia científica de la misma indulgencia, y las dos se citan a menudo juntas y en el mismo tono de broma.

Hay un límite claro y conviene respetarlo. Delante de alguien con alergia alimentaria, con una enfermedad digestiva o con las defensas bajas, la frase deja de tener gracia y puede llegar a ser peligrosa, porque banaliza justo lo que esa persona tiene que vigilar. Lo mismo vale para quien trabaja en hostelería: dicho en una cocina profesional, ya no es humor casero sino mala señal. Dos usos naturales: Se le cayó la croqueta, la sopló y se la comió tan tranquilo: lo que no mata, engorda. Y anticipando la crítica: Ya sé que caducó el martes, no me mires así, que lo que no mata engorda. Es fórmula española; en América circulan variantes de la misma broma, pero el remate del engorde es el peninsular.

Expresiones parecidas

Su pariente más cercano es de algo hay que morirse, que cumple exactamente la misma función —autorizarse un exceso pequeño— con un fatalismo más explícito y bastante más negro. Se usan casi indistintamente ante un plato grasiento o un cigarrillo, aunque el del engorde se reserva mejor para lo higiénico y el otro para lo insano en general.

En el lado contrario están curarse en salud y más vale prevenir que curar, que representan la prudencia que este refrán se salta alegremente. La oposición es útil para entenderlo: no es que ignore el riesgo, es que lo reconoce y lo desprecia en voz alta, y ahí está la comicidad. El remedio es peor que la enfermedad anda cerca por el terreno, pero dice otra cosa, que la solución empeoró el problema.

Y queda la sentencia seria de la que parece burlarse, la de que lo que no nos mata nos hace más fuertes. Compararlas es instructivo, porque en español conviven la versión solemne y la versión con estómago, se dicen en registros opuestos y a veces se citan seguidas para hacer justamente el chiste. Una habla del alma; la otra, de la merienda.