«Echar margaritas a los cerdos»

Ofrecer algo valioso a quien no sabe apreciarlo ni entenderlo, de modo que el esfuerzo y el regalo se malgastan.

Qué significa y cómo se emplea

Describe un desperdicio muy concreto: el de lo bueno entregado a quien carece de criterio para valorarlo. No se trata de que el destinatario lo rechace, sino de que ni siquiera advierte qué le están dando.

Se aplica a cosas materiales, un regalo caro, un vino excelente, un libro raro, y también a cosas que no lo son: una explicación cuidadosa, un argumento matizado, una obra de arte. En el segundo caso es donde más se usa hoy.

El juicio recae íntegramente sobre quien recibe, y no es un juicio amable. Al destinatario se le llama cerdo, aunque sea por vía metafórica, y el animal no está elegido al azar: en la tradición bíblica el cerdo es el animal impuro por excelencia. La frase arrastra ese peso quiera o no quiera quien la pronuncia.

De ahí su tono, que es altivo. Quien dice que explicar algo a alguien es echar margaritas a los cerdos se coloca automáticamente por encima, y suele hacerlo para justificar que renuncia a intentarlo. Es, en la práctica, una fórmula de abandono elegante.

Debe distinguirse de expresiones próximas. Predicar en el desierto señala que nadie escucha; aquí escuchan y no entienden. No hay peor ciego que el que no quiere ver apunta a una negativa voluntaria; aquí lo que falta es capacidad, no voluntad.

Tiene además un uso irónico y bastante frecuente en el que el hablante se ríe de sí mismo, aplicándosela a un esfuerzo desproporcionado que ha hecho por gusto: cocinar un plato complicado para quien lo hubiera preferido con kétchup, por ejemplo.

El sentido original, en el texto del que procede, era más estricto y menos snob: advertía de no exponer lo sagrado a quien fuera a profanarlo. La deriva hacia la queja intelectual es posterior y ha borrado casi por completo aquella advertencia religiosa.

Origen del dicho

El origen es textual y está localizado con precisión: Mateo 7:6, dentro del Sermón de la Montaña. La Vulgata latina dice ahí «neque mittatis margaritas vestras ante porcos, ne forte conculcent eas pedibus suis, et conversi dirumpant vos»: no echéis vuestras margaritas delante de los puercos, no sea que las pisoteen y luego se vuelvan contra vosotros. El dicho castellano es esa frase traducida palabra por palabra.

La palabra decisiva es la latina margarita, que traduce el griego del original y significa perla. No flor: en los textos latinos que hemos podido consultar esa palabra nombra siempre la joya, no la planta.

El castellano heredó ese valor sin alterarlo. Durante siglos margarita fue también en español nombre de la perla, y así lo recoge Covarrubias en su Tesoro de 1611, que al explicar la perla anota que «a las mefmas llaman margaritas» (escribía la ese larga, que parece una efe). El diccionario académico conserva todavía esa acepción marcada como en desuso, huella de un significado que fue el principal.

La flor recibió el nombre después, tomándolo de la misma palabra latina, con toda probabilidad por el aspecto de su centro y por la blancura de sus pétalos. Cuando ese uso se impuso, la perla quedó desplazada y la expresión bíblica se quedó sin sentido literal en la mente de los hablantes.

La frase entró en el castellano por la vía de la predicación, mucho antes de que la flor le robara la palabra, y la forma antigua decía puercos. Así la suelta un personaje de las Novelas ejemplares de Cervantes, en 1613: «No es bien echar las margaritas á los puercos». Y así la recoge la Academia en su diccionario de 1831, con entrada propia: «ECHAR MARGARITAS Á PUERCOS». Lo que ha cambiado no es el dicho: es lo que oye el que lo escucha.

Qué sabemos con certeza

El origen es de los pocos que pueden darse por seguros. Hay un texto, la formulación latina es literalmente la del dicho, y entre aquel texto y nosotros queda un rastro con fechas: Cervantes, la Biblia castellana del padre Scío en 1790, los diccionarios de la Academia desde 1831 y el refranero de Sbarbi en 1922.

Lo desmentido no es el origen, sino la interpretación popular. Es un caso poco frecuente y por eso conviene subrayarlo: la expresión se usa correctamente, se entiende correctamente en cuanto a su valor global, y se explica mal en casi todas partes.

El único punto que queda abierto, y es menor, es cuándo exactamente el castellano dejó de entender margarita como perla. Fue un proceso gradual y no hay una fecha que lo separe en dos.

Una etimología sin respaldo

La explicación que circula es sencilla: alguien echa flores al comedero de los cerdos, los cerdos ni las miran, y de ahí saldría la idea de malgastar la belleza en quien no la aprecia. Se cuenta así en clase y en artículos, y quien la oye la acepta porque la imagen es visual.

Plantea tres, en realidad.

El primero es de verosimilitud. Echar flores a un cerdo no es escena que haga nadie, ni que nadie tenga motivo para hacer. Y si la hiciera, el cerdo se las comería sin protestar, porque come plantas: no ilustra un desprecio, ilustra una merienda.

El segundo es de coherencia con el texto. El versículo continúa diciendo que los puercos pisotearán aquello y se revolverán contra quien se lo dio. Con perlas, la escena es transparente: el animal se acerca esperando comida, encuentra piedras duras, se enfada y arremete. Con flores no hay decepción posible, y por tanto no hay razón para que el animal ataque. La segunda mitad del versículo solo funciona con perlas.

El tercero es léxico y es el definitivo. Margarita significaba perla en latín y en castellano antiguo, y ese es el sentido con el que la palabra aparece en la Vulgata. La flor tomó el nombre después. No es una hipótesis: es historia de la lengua, y se comprueba en los diccionarios que todavía registran acepciones en desuso.

Hay una segunda leyenda menor, la de quienes sostienen que el dicho es sabiduría popular castellana sin relación con la Biblia. Basta poner una junto a otra la frase castellana y la latina para verlas coincidir palabra por palabra.

Nada de esto convierte en incorrecto el uso actual. Una expresión mal entendida durante siglos es igualmente legítima, porque el idioma lo deciden los hablantes y no las etimologías. Lo que es falso es la explicación, no la frase. Y para quien prefiera el sentido original, ahí está la variante arrojar perlas a los cerdos, que traduce bien y se sigue usando.

El dicho en el español actual

Está viva en España y en América, con una diferencia de reparto: la variante con perlas es claramente más frecuente en Argentina, Chile, Colombia, México y Perú, mientras que en España se ha impuesto la de margaritas, que es la que produce la confusión.

Tiene un registro neutro, con un punto culto por su procedencia. Aparece en la conversación, en la prensa y en el ensayo, y no resulta anticuada.

El aviso de tono es serio. Llamar cerdo a alguien, aunque sea de manera indirecta y con envoltura literaria, es ofensivo, y la frase dicha en presencia de aquel a quien se refiere se entiende perfectamente. Funciona bien como comentario en confianza y mal como respuesta pública.

Sus contextos habituales son la enseñanza, la gastronomía, la crítica cultural y los regalos. Y con frecuencia se emplea en negativo o en condicional para suavizarla: no quiero echar margaritas a los cerdos, pero…

Por escrito va todo en minúscula. Circulan cerdos y puercos, y esta última resulta más próxima al texto bíblico aunque suene más brusca al oído actual.

Correspondencias y expresiones cercanas

El equivalente castellano más ajustado es el refrán no está hecha la miel para la boca del asno, que dice exactamente lo mismo cambiando los animales y sin ninguna deuda bíblica. Es más antiguo en el habla popular y bastante menos hiriente.

Para el esfuerzo perdido en general están gastar pólvora en salvas y trabajar para el obispo, aunque ninguna de las dos juzga la capacidad del destinatario, que es lo característico de las margaritas.

Predicar en el desierto y hablarle a una pared describen la falta de respuesta, no la falta de criterio. Y no hay peor ciego que el que no quiere ver cambia el eje por completo: allí el problema es la voluntad.

De la misma raíz evangélica salió también la paja en el ojo ajeno, que muestra hasta qué punto el Sermón de la Montaña ha alimentado el refranero español, casi siempre por la vía de la predicación y casi nunca por la de la lectura directa del texto.

Lo que se cuenta por ahí (y por qué no cuadra)

Se entiende y se explica como si se tratara de tirar flores, margaritas, al comedero de los cerdos, imagen que además no tiene mucho sentido. En realidad margarita significaba perla en latín y en castellano antiguo: la Vulgata manda no echar «margaritas vestras ante porcos», y la Biblia castellana de Torres Amat, en 1825, traduce ese mismo versículo «ni echcis vuestras perlas á los cerdos». La flor tomó ese nombre después, y la homonimia deformó por completo la comprensión del dicho.