«Amar al prójimo como a ti mismo»

Precepto de tratar a los demás con el mismo cuidado con que uno se trata a sí mismo, sin excluir a nadie del cálculo.

Alcance del significado

La formulación contiene una medida, y esa medida es la parte que más se discute. No dice que haya que amar al prójimo más que a uno mismo, ni que haya que sacrificarse por él. Dice como a ti mismo, y eso establece una equivalencia: lo que uno considera aceptable para sí es el listón de lo que debe considerar aceptable para el otro. Interpretado así, el precepto es exigente pero no heroico, y esa es su fuerza: cualquiera puede aplicarlo sin ser un santo, simplemente comprobando si aceptaría para sí lo que le está haciendo a otro.

La segunda cuestión es quién es el prójimo, y ahí está el nudo. La palabra viene del latín proximus, el más cercano, y esa etimología deja abierta la pregunta de dónde termina la cercanía. ¿El vecino? ¿El del mismo pueblo? ¿El de la misma religión? La historia de la interpretación de este precepto es en buena medida la historia de esa discusión, y no está cerrada: sigue viva cada vez que se debate a quién se le deben derechos.

Debe distinguirse de lo que se llama la regla de oro, con la que se solapa pero no coincide. La regla de oro se formula en negativo —no hagas a otro lo que no quieras que te hagan— o en positivo —trata a los demás como querrías que te trataran— y es un criterio de conducta, un procedimiento para decidir. El precepto del prójimo no habla de conducta sino de amor, que es algo más difícil de mandar. Uno puede obligarse a actuar correctamente; obligarse a querer es otra cosa. Esa dificultad ha ocupado a los comentaristas durante siglos.

Hay un tercer punto que suele pasarse por alto y que cambia bastante la lectura. La fórmula da por supuesto que uno se ama a sí mismo, y lo toma como el patrón conocido con el que medir. Esa premisa, evidente para el redactor antiguo, hoy se discute: quien se trata mal a sí mismo tendría, aplicando el precepto al pie de la letra, un listón bajísimo. La objeción es moderna y no figura en el texto, pero se plantea con frecuencia y merece registrarse.

En el uso corriente la frase aparece de dos formas. Con el verbo en futuro —amarás a tu prójimo como a ti mismo— se cita como mandato, reproduciendo el texto. Con el infinitivo —amar al prójimo— funciona como enunciado general y es la forma que se usa cuando se habla del principio, no de la cita. También circula el sustantivo el amor al prójimo, que nombra la virtud.

Contexto histórico y origen

El origen es textual y está perfectamente localizado, cosa poco frecuente y que conviene aprovechar.

La formulación aparece por primera vez en el Levítico, capítulo 19, versículo 18, dentro del bloque legal del Antiguo Testamento que los estudiosos llaman código de santidad. Ese contexto importa: no es un pasaje aislado de sabiduría, sino una norma inserta entre otras normas concretas sobre cómo tratar al jornalero, al sordo, al ciego, al pobre y al extranjero. El precepto no cae del cielo como abstracción; llega como resumen de una serie de obligaciones muy prácticas.

El mismo capítulo del Levítico contiene, unos versículos más adelante, una ampliación decisiva: la orden de amar también al extranjero que reside en la tierra, recordando que el propio pueblo fue extranjero en Egipto. Esa extensión estaba ya en el texto antiguo, y conviene tenerla presente porque se olvida a menudo en los debates que invocan el precepto.

Los evangelios lo recogen y lo elevan. En Mateo 22 se le pregunta a Jesús cuál es el mandamiento principal de la ley, y responde con el amor a Dios y añade este como segundo, calificándolo de semejante al primero. La escena se repite en Marcos 12 y en Lucas 10. Esa equiparación del amor al prójimo con el amor a Dios es lo que le da su peso en la tradición cristiana.

El pasaje de Lucas continúa de la manera más significativa. Ante la pregunta de quién es el prójimo, la respuesta no es una definición sino una historia: la parábola del buen samaritano, en la que quien socorre al herido es precisamente el miembro de un grupo despreciado, mientras los que pasan de largo son los respetables. La parábola invierte la pregunta: no se trata de averiguar quién merece ser considerado prójimo, sino de decidir de quién se hace uno prójimo. Ese giro es lo que ha hecho que el texto siga siendo incómodo dos mil años después.

En la versión latina de la Vulgata, que es la que circuló en Europa durante siglos y la que fijó el vocabulario, la fórmula es diliges proximum tuum sicut te ipsum. De ahí viene el castellano prójimo, con esa evolución fonética que ha oscurecido su significado original: hoy casi nadie asocia la palabra con la idea de proximidad, aunque sea exactamente lo que dice.

Uso, registro y distribución

Se percibe como una fórmula culta y la frase pertenece sobre todo a la lengua escrita y al discurso público. No se emplea en conversación corriente salvo con intención marcada, y esa intención suele ser irónica.

El uso irónico es, de hecho, el más frecuente hoy fuera de los contextos religiosos: se cita el precepto ante quien lo proclama y no lo cumple. Mucho amar al prójimo y luego cierran la puerta. Esta aplicación crítica ha ganado tanto terreno que la frase suena a reproche antes que a exhortación en buena parte de los contextos.

Su campo natural en el debate público son los asuntos de solidaridad, hospitalidad y trato al que llega de fuera. Ahí la cita funciona como argumento de autoridad dirigido a un interlocutor que reconoce esa autoridad, lo que la convierte en una herramienta retórica muy eficaz cuando se usa bien y muy vacía cuando se usa a bulto.

Se emplea igual en todo el ámbito hispano, sin variaciones de sentido, porque procede de un texto común. Lo que cambia entre países no es el significado sino la familiaridad: donde la cultura religiosa sigue siendo fuerte, la frase se reconoce como cita bíblica y conserva su peso; donde se ha debilitado, se recibe como un principio ético general sin autor.

Un apunte sobre la palabra prójimo, que tiene una vida propia curiosa. En el uso coloquial español ha derivado hacia el sentido de individuo o sujeto, casi siempre con desconfianza: vino un prójimo preguntando por ti. Ese uso, que suena a novela costumbrista, es prácticamente el contrario del sentido evangélico, donde el prójimo es aquel del que uno se hace cargo.

Sobre la escritura: prójimo es esdrújula y lleva tilde. La frase se escribe sin comillas cuando funciona como principio general y entre comillas cuando se cita explícitamente el pasaje. Y no lleva mayúsculas: no es un título.

Fórmulas próximas

Haz el bien y no mires a quién es el refrán castellano que mejor recoge la parte incómoda del precepto: la de no seleccionar destinatario. Es más breve, más popular y no exige conocimiento bíblico, lo que lo hace más manejable en conversación.

No hagas a otro lo que no quieras que te hagan a ti es la formulación negativa de la regla de oro, presente con variantes en tradiciones muy distintas. Es más fácil de cumplir que el precepto del amor, porque solo pide abstenerse, y por eso se cita más en contextos de convivencia práctica.

Ser un buen samaritano procede directamente de la parábola que responde a la pregunta sobre el prójimo, y en el uso actual designa al que socorre a un desconocido sin obligación de hacerlo. Hay incluso legislaciones que llevan ese nombre.

Poner la otra mejilla pertenece al mismo cuerpo de enseñanzas pero pide algo distinto y bastante más difícil: no responder a la agresión. Se cita a menudo con escepticismo, y no siempre con conocimiento de su contexto.

Y en el extremo contrario está la caridad bien entendida empieza por uno mismo, que se usa casi siempre como coartada para no ayudar. Su relación con el precepto es de parodia: toma la parte del como a ti mismo y descarta el resto.