«A mansalva»

Hay dos sentidos vivos en esta locución y conviene no mezclarlos. El original dice que algo se hace sin riesgo ninguno para quien lo hace, sobre seguro y sin posibilidad de respuesta; el moderno, hoy mayoritario en la calle, dice simplemente que algo ocurre en cantidad enorme. Los dos conviven en el español actual. Lo que no hay por ninguna parte son manadas salvajes.

Qué significa exactamente

El valor primitivo es moral antes que cuantitativo. Actuar a mansalva es actuar desde una posición en la que no cabe recibir daño: el que dispara está a cubierto, o armado frente a desarmados, o protegido por su cargo. Por eso la locución arrastra una acusación de cobardía que ninguna otra fórmula de la serie tiene. Cuando una crónica dice que alguien disparó a mansalva contra la gente, no está informando de cuántos tiros hubo; está diciendo que las víctimas no podían defenderse.

El valor moderno es de cantidad y ha crecido hasta ocupar casi todo el uso corriente: llegaron turistas a mansalva, repartieron multas a mansalva, hay ofertas a mansalva. Aquí se pierde la idea de impunidad y queda solo la de abundancia sin freno, con un matiz de exceso o descontrol que la diferencia de un simple «muchos».

El problema práctico es que ciertas frases admiten las dos lecturas y no siempre se distinguen. Disparó a mansalva puede entenderse como que disparó mucho o como que disparó sin riesgo, y el contexto no siempre lo aclara. Quien escriba con precisión hará bien en reservar la locución para el sentido original cuando hable de violencia y buscar otra —a porrillo, a espuertas, sin parar— cuando solo quiera decir que había mucho.

Registro coloquial, sin nada de vulgar. Cabe en un periódico y en una conversación seria, y funciona siempre como locución adverbial invariable: no se conjuga, no admite plural y no cambia de forma.

De dónde viene

De una segmentación distinta de la que hoy vemos escrita. La locución se formó sobre a salva mano, o a mano salva, es decir, con la mano a salvo, y de ahí la variante a manosalva que todavía se recoge y que deja el origen a la vista. Salvo tiene aquí el valor antiguo de ileso, seguro, el mismo de sano y salvo o de a salvo.

La imagen es militar y muy concreta: golpear o disparar sin exponer la mano, sin quedar al alcance del contrario. De ahí a la idea general de actuar sin peligro hay un paso natural, y ese paso está dado desde antiguo. Los diccionarios académicos y los etimológicos coinciden en la explicación, que además tiene la virtud de que se comprueba sola: basta separar las piezas para que la locución cobre sentido.

El sentido de cantidad es posterior y derivado, y su mecanismo también se entiende sin esfuerzo. Quien actúa sin riesgo actúa sin freno; el que no teme consecuencias no se contiene, y de la falta de contención se pasa a la abundancia. Es un desplazamiento habitual: de la impunidad al exceso.

Hasta qué punto está probado

La etimología está sólidamente asentada y no compite con ninguna otra hipótesis seria. Las fechas, en cambio, son más resbaladizas de lo que suele contarse. La ficha sitúa la locución en el siglo XVII, pero no consta una primera documentación concreta, de modo que esa datación es una estimación coherente con la lengua clásica y no un dato verificado.

Lo mismo vale para el sentido de cantidad, que se suele fechar en el siglo XX. Es probable que sea así, y desde luego es un valor reciente comparado con el otro, pero nadie ha señalado el texto en el que aparece por primera vez. Mientras eso no ocurra, lo honrado es decir que se trata de una deriva moderna sin poner el siglo como si estuviera comprobado.

Lo que se cuenta por ahí (y por qué no cuadra)

Circula la idea de que a mansalva se formó sobre manada salvaje, o sobre la pareja mansos y salvajes, y que por eso significaría en tropel, en montón, en gran número. Es una explicación que se lee en foros y en artículos de curiosidades, y tiene el atractivo de que parece explicar el sentido que todo el mundo usa.

Ahí está precisamente su punto débil. Una etimología que explica el significado moderno y no el antiguo es sospechosa por construcción, porque las palabras no se forman para significar lo que significarán tres siglos después. Si el origen estuviera en la manada, el sentido primero habría sido el de cantidad y el de impunidad tendría que haber salido de él, cosa que no ocurrió: la documentación va en la dirección contraria.

Falla además en el análisis de las piezas. La variante a manosalva, viva y recogida en los diccionarios, muestra el sustantivo mano con toda claridad, y ni manada ni salvaje pueden dar cuenta de esa forma. Salva es aquí un adjetivo femenino que concuerda con mano, no un fragmento de salvaje. Cuando una locución se ha soldado en una sola palabra, es normal que el hablante busque dentro las piezas que reconoce, y salv- le suena antes a salvaje que a salvo. Ese es todo el misterio.

Cómo se usa hoy

En el habla corriente domina el sentido de cantidad, y con mucha diferencia. Aparece con verbos de llegar, repartir, vender, comprar y con sustantivos en plural, y suele colocarse al final de la frase, en posición enfática. El sentido original sigue vivo, pero se ha replegado hacia el lenguaje periodístico y judicial, sobre todo en crónicas de sucesos y de guerra, donde conserva intacta su carga acusatoria.

No tiene ninguna restricción de cortesía y se oye en todas las edades, aunque los hablantes jóvenes tienden a usar solo el valor cuantitativo y algunos ni siquiera reconocen el otro. Eso hace previsible que el sentido primitivo acabe quedando como una rareza de estilo, cosa que ya ha pasado con otras locuciones.

En América se emplea igual y con la misma preferencia por la cantidad. En Argentina es de uso normal y muy frecuente en prensa, con el matiz añadido de descontrol —repartir sanciones a mansalva— que en España también existe. No hay en la locución ninguna palabra que cambie de valor de un país a otro, así que puede usarse sin advertencias en cualquier variedad del español.

Expresiones parecidas

Para el sentido de cantidad, la lengua ofrece un surtido amplio con matices distintos: a porrillo y a espuertas son puramente cuantitativas y algo más coloquiales; a punta pala es más reciente y más informal; a raudales se prefiere para lo que fluye, sea agua o dinero. Ninguna de ellas lleva la connotación de descontrol que a mansalva conserva.

Para el sentido original, los parientes son otros. A traición comparte la idea de atacar sin dar opción, pero añade el engaño, que aquí no es necesario. Sobre seguro dice lo mismo en tono neutro y sin reproche. A discreción significa a voluntad, sin límite fijado, y se confunde a veces con esta por proximidad militar. Y a bocajarro, que también viene del tiro, se refiere a la distancia y no a la seguridad del que dispara: son cosas distintas y no conviene mezclarlas.