«Sic transit gloria mundi»

Así pasa la gloria del mundo. La frase latina se dice ante la caída de alguien que estuvo muy arriba —un poderoso, un ídolo, una empresa que parecía intocable— y sirve para constatar lo poco que duran los éxitos y los honores. Se pronuncia con una mezcla característica de melancolía y satisfacción no del todo disimulada.

Qué significa exactamente

El sujeto de la frase es la gloria mundi, la gloria del mundo: la fama, el poder, el reconocimiento público, todo lo que se tiene por los demás y depende de los demás. El verbo, transit, no significa que se acabe de golpe, sino que pasa, que atraviesa y sigue de largo. La imagen es la de algo que estaba de paso desde el principio.

Importa distinguirla de sus vecinas latinas, con las que se confunde a menudo. Memento mori recuerda que vas a morir; tempus fugit, que el tiempo se agota. Esta no habla de la muerte ni del tiempo, sino de la caída en vida: el que fue alguien y ha dejado de serlo sigue estando aquí, y en eso consiste precisamente lo doloroso del asunto. Usarla en un funeral es un desplazamiento habitual, pero desplazamiento al fin.

El tono merece un apunte honesto. En su origen la frase era una advertencia dirigida al que estaba en la cumbre, un aviso solemne para que no se creyera lo que le estaba pasando. Hoy se dice casi siempre de otro y a toro pasado, cuando ese otro ya se ha caído, lo que la convierte en una manera elegante de comentar una desgracia ajena. La solemnidad del latín permite decir con dignidad algo que en román paladino sonaría a regodeo.

De dónde viene

Su origen es un rito, y está documentado. En el ceremonial de entronización de los papas, la comitiva que llevaba al pontífice recién elegido se detenía y ante él se prendía fuego a un manojo de estopa colocado en el extremo de una caña. La estopa arde con una llamarada rápida y se consume en un instante, sin dejar nada. Mientras el fuego se apagaba, el maestro de ceremonias pronunciaba la fórmula: así pasa la gloria del mundo. Se lo decía al hombre que acababa de alcanzar la mayor dignidad de la cristiandad occidental, en el momento exacto de alcanzarla.

La puesta en escena es de una eficacia notable y explica por qué la frase se fijó en esas palabras y no en otras. No era una reflexión abstracta: había un objeto que se quemaba delante de los ojos del destinatario, y la duración de la llama era el argumento. El rito se documenta desde el siglo XV y se mantuvo en las entronizaciones papales hasta el siglo XX, cuando el ceremonial cambió y dejó de practicarse.

La misma idea, con formulación muy próxima, aparece en la Imitación de Cristo, el libro de devoción atribuido a Tomás de Kempis que fue durante siglos el más leído después de la Biblia y que lamenta lo deprisa que se desvanece la gloria del mundo. Ambos testimonios pertenecen al mismo ambiente espiritual y al mismo siglo, de modo que la frase circulaba en la piedad tardomedieval antes de que ninguno de los dos la fijara; establecer cuál influyó en cuál iría más allá de lo que las fuentes permiten afirmar.

Cómo se usa hoy

Es de registro culto y sigue siendo perfectamente reconocible, incluso para hablantes sin latín, gracias a que la traducción es transparente. Aparece en prensa, en columnas de opinión, en necrológicas y en la conversación de gente leída, siempre con un punto de distancia irónica.

Sus contextos favoritos son la política y el deporte, terrenos donde las caídas son rápidas, públicas y frecuentes: el ministro que ayer decidía y hoy no coge el teléfono, el club que ganaba títulos y ha bajado de categoría, el ídolo que llenaba pabellones y firma en una tienda vacía. También se aplica a empresas, a marcas y a tecnologías desplazadas, y ahí funciona igual de bien.

Se abrevia con naturalidad —basta sic transit para que el interlocutor complete— y se escribe en cursiva, sin tildes, en cuatro palabras. Conviene medir cuándo se emplea: dicha delante del interesado, o de los suyos, es cruel, porque subraya que la caída ya se ha consumado y que todo el mundo lo ha notado. Dos usos naturales: Presidió el consejo durante veinte años y ayer nadie le guardó sitio en la mesa: sic transit gloria mundi. Y en versión corta: Del estadio lleno a la tercera división en cuatro temporadas. Sic transit. Su uso es común a todo el ámbito hispanohablante, porque procede de una tradición culta compartida y no de un habla local.

Expresiones parecidas

De la misma familia latina son memento mori, tempus fugit y vanitas vanitatum, y ya se ha dicho en qué se distinguen: la primera apunta a la muerte, la segunda al tiempo que se escapa y la tercera a la vanidad de todo lo humano en general. Esta es la única de las cuatro que se refiere específicamente al prestigio y a su pérdida, y por eso es la que mejor encaja en una crónica sobre alguien que ha perdido el poder.

En castellano, el gran desarrollo del mismo tema está en la poesía del siglo XV, en el motivo del ubi sunt que recorre las Coplas de Jorge Manrique por la muerte de su padre, donde el poeta va preguntando qué se hizo de los reyes, los galanes y las damas de la generación anterior. La diferencia de registro es enorme —allí hay elegía, aquí hay comentario— pero el asunto es idéntico.

Del lado popular, la fórmula que más se le acerca es cuanto más alto se sube, más dura es la caída, que añade una relación de causa que la frase latina no tiene: en el refrán castellano la altura agrava el golpe, mientras que en sic transit la gloria simplemente se disuelve, sin que nadie la empuje. Uno advierte al que sube; el otro contempla al que ya ha bajado.