«Ser el benjamín»

El benjamín de una familia o de un grupo es su miembro más joven, y con mucha frecuencia también el más querido. El nombre sale del Génesis: Benjamín fue el último de los doce hijos de Jacob, el hijo de la vejez, al que el padre trataba con una preferencia que el relato no disimula en ningún momento.

Qué significa exactamente

La palabra transporta dos ideas y conviene separarlas, porque no siempre viajan juntas. La primera es la edad relativa: el benjamín es el más joven de un conjunto. La segunda es el afecto: se le supone protegido, consentido o simplemente querido de una manera particular. La primera es obligatoria; la segunda, casi siempre presente y a veces solo insinuada.

Ese componente afectivo explica por qué no es intercambiable con el menor. Decir que alguien es el menor de sus hermanos es una constatación de registro civil. Decir que es el benjamín añade una temperatura que la otra fórmula no tiene, y por eso se usa en la conversación familiar y en los perfiles periodísticos, donde interesa el matiz.

El grupo de referencia puede ser cualquiera, y ahí está una de las claves de su vigencia. Hay benjamines de familias, de equipos, de plantillas, de promociones, de orquestas y de parlamentos. La expresión el benjamín de la Cámara es habitual en la crónica política española para el diputado más joven de la legislatura, con independencia de que tenga treinta años.

De ahí se deduce que no hay ninguna edad asociada. El benjamín de un consejo de administración puede pasar de los cincuenta, y seguirá siendo el benjamín si es el más joven de los que se sientan a esa mesa. La palabra mide una posición dentro de un grupo, no un tramo de vida.

El femenino es la benjamina, y esa es la forma que conviene usar. Se oye también la benjamín, sin variación, pero el sustantivo tiene femenino propio y no hay motivo para renunciar a él. El plural es benjamines, con la tilde perdida por la regla general de acentuación.

En español, y sobre todo en España, la palabra ha desarrollado además dos usos especializados que nada tienen que ver con la fraseología. Uno es deportivo: benjamín nombra una categoría del fútbol y de otros deportes federados que agrupa a los niños de en torno a los ocho y nueve años. El otro es comercial: se llama benjamín a la botella pequeña de cava o de champán, la de tamaño individual, por el mismo motivo por el que se llama así al hijo menor.

Conviene no confundirla con el ojito derecho, que designa al predilecto sin decir nada de su edad. Un hijo mayor puede ser el ojito derecho de su padre, y no será nunca el benjamín. La coincidencia con el significado hebreo del nombre, hijo de la diestra, es solo eso, una coincidencia, y no un parentesco entre las dos expresiones.

De dónde viene

El origen está documentado y se puede seguir capítulo por capítulo. En el Génesis, capítulo 35, Raquel da a luz al duodécimo hijo de Jacob en el camino y muere en el parto. Antes de morir alcanza a ponerle nombre: Ben-oní, que se interpreta como hijo de mi dolor o de mi aflicción. El padre no acepta ese nombre y lo cambia por Binyamín, Benjamín.

El cambio no es un capricho. Binyamín se interpreta como hijo de la diestra o hijo de la mano derecha, y en la lengua y en la mentalidad del texto la derecha se asocia con lo favorable, con la fuerza y también con el sur, que es la mano derecha del que mira al este. Es decir, que el padre sustituye un nombre de duelo por otro de buen augurio en el mismo momento en que entierra a la madre. Ahí empieza todo lo demás.

La predilección paterna, que es lo que la palabra española ha conservado, se despliega mucho después, en el ciclo de José, entre los capítulos 42 y 45. Jacob, que da por muerto a su hijo José, se resiste a dejar salir a Benjamín de casa porque es lo único que le queda de Raquel. Cuando el hambre obliga a los hermanos a volver a Egipto, la negociación con el padre gira toda alrededor de ese muchacho, y el episodio de la copa escondida en su saco está construido precisamente para poner a prueba si los hermanos volverán a abandonar al favorito.

Ese es el punto exacto del que procede el matiz afectivo. No es que Benjamín fuera el menor y por eso se le quisiera más: el texto se toma la molestia de mostrar que el padre lo protegía de una manera que a los demás hermanos les resultaba evidente y dolorosa. La palabra española heredó las dos cosas juntas, la edad y el favor.

La descendencia del personaje dio nombre a una de las doce tribus de Israel, con recorrido propio en el resto de la Biblia. De ella salió Saúl, el primer rey, según el primer libro de Samuel; y Pablo de Tarso se declara miembro de esa tribu en dos de sus cartas. Esa presencia continuada mantuvo el nombre vivo en la lectura y en la predicación durante siglos.

La conversión del nombre propio en nombre común siguió el camino de siempre: el púlpito, la catequesis y la lectura del Génesis. Conviene añadir un dato que matiza la exclusividad española del proceso: el francés tiene benjamin con exactamente el mismo valor, y no puede descartarse que el castellano lo adoptara o lo reforzara por esa vía, como ocurrió con tantas otras palabras entre los siglos XVIII y XIX.

Cómo se usa hoy

El registro es neutro y el tono, afectuoso. Cabe en una conversación familiar, en un reportaje, en una necrológica y en una crónica deportiva sin cambiar de nivel, cosa que no ocurre con la mayoría de las expresiones de origen bíblico, que suelen arrastrar solemnidad.

Sus contextos habituales son tres. El familiar, que es el original y el más frecuente. El deportivo, donde se habla del benjamín del vestuario o del benjamín de la plantilla para el jugador más joven. Y el institucional, con el benjamín del Congreso, del claustro o de la orquesta.

Hay un riesgo de tono que conviene conocer. Aplicada a un adulto en su entorno profesional, puede sonar condescendiente, porque insinúa que todavía no cuenta del todo. Llamar benjamín a un médico de treinta y cinco años en un servicio hospitalario es un elogio ambiguo, y quien lo recibe suele notar la ambigüedad antes que el elogio.

El reparto geográfico es homogéneo en el sentido familiar: se usa igual en España, México, Argentina, Chile, Colombia, Perú y Uruguay. Las dos acepciones especializadas, la deportiva infantil y la de la botella pequeña, son en cambio propias de España y fuera de allí no se entienden sin explicación.

Sobre la escritura, la distinción es sencilla y se falla a menudo. Cuando funciona como nombre común va en minúscula: es el benjamín de la casa. Cuando es el nombre propio del personaje bíblico o de una persona, en mayúscula: Benjamín, hijo de Jacob. Lleva tilde por ser aguda terminada en ene, y el plural, benjamines, la pierde al pasar a llana.

Expresiones parecidas

El pequeño de la casa es la alternativa llana y sin resonancias, útil cuando no se quiere el eco bíblico. Dice lo mismo y no añade el matiz de predilección, que en benjamín está casi siempre presente aunque nadie lo mencione.

El ojito derecho nombra al favorito con independencia de la edad, y por tanto puede coincidir con el benjamín o no. La diferencia es útil: cuando se quiere señalar el favoritismo sin acusar a nadie de nada, benjamín suaviza; ojito derecho, en cambio, suele llevar reproche.

El novato y el nuevo se refieren a la antigüedad en el grupo, no a la edad, y ahí está la frontera. Se puede ser el novato de una empresa con sesenta años cumplidos, y se puede ser el benjamín llevando toda la vida en ella si uno entró de aprendiz.

Del mismo pozo bíblico salen el hijo pródigo, que es el que se marcha y vuelve, y las expresiones sobre la primogenitura, que ocupan el extremo contrario de la fratría. Entre todas dibujan un pequeño mapa familiar heredado del Génesis y de los Evangelios que el español sigue usando a diario sin pensar en su procedencia.

En inglés no hay una palabra equivalente y se recurre a la perífrasis the baby of the family, el bebé de la familia, que conserva el afecto y añade un punto de condescendencia. El francés, en cambio, comparte la palabra exacta, benjamin, con el mismo doble valor de edad y de favor.