«Salir de la sartén y caer en las brasas»

Escapar de un problema y aterrizar en otro peor: eso describe salir de la sartén y caer en las brasas. No retrata a quien se queda quieto y le va mal, sino a quien se movió para arreglarlo y empeoró la situación, que es una forma de mala suerte con una parte de decisión propia.

Qué significa exactamente

El refrán exige tres elementos para funcionar bien: una situación mala de partida, una huida voluntaria y un destino todavía peor. Si falta la huida, no vale; para eso está simplemente ir de mal en peor. La responsabilidad del que huyó forma parte del contenido, y por eso el refrán se pronuncia con una mezcla de compasión y burla que resulta difícil de traducir a otras palabras.

Lo interesante es que no llega a culpar. Nadie discute que había que salir de la sartén, porque la sartén también quema. Lo que se constata es que la salida estaba mal calculada, y con frecuencia que no había ninguna salida buena disponible, cosa que el refrán deja abierta. Ahí está su humanidad: la mayor parte de las veces se dice de alguien que hizo lo único que se le ocurrió.

Conviene distinguirlo de sus vecinos. Es peor el remedio que la enfermedad juzga una solución concreta, normalmente ajena, y se centra en el remedio; aquí el foco está en el movimiento de quien escapa. De perdidos, al río describe un riesgo asumido a conciencia, con la decisión tomada de antemano. Y de mal en peor narra un empeoramiento sin atribuir a nadie el paso.

Circula con varias formas equivalentes, todas vivas: huir de la sartén y caer en las brasas, salir de Guatemala y entrar en Guatepeor y la variante geográfica salir de Málaga y entrar en Malagón. La de Guatemala funciona por puro juego de sonido, y merece una advertencia: el nombre del país no tiene nada que ver con la palabra malo, procede de una voz náhuatl. La gracia está en el parecido fónico, no en ninguna etimología.

La variante manchega funciona con el mismo procedimiento. Malagón es un pueblo real de la provincia de Ciudad Real, y la pareja con Málaga se sostiene porque el oído español lee ahí un aumentativo, algo así como malo y más malo, aunque los dos topónimos no tengan relación entre sí. El refranero está lleno de estos juegos con nombres de lugar, que se eligen por cómo suenan y no por lo que significan, y confundir una cosa con otra es el punto de partida de muchas etimologías falsas.

De dónde viene

Es un motivo proverbial europeo con paralelos en varias lenguas y sin texto fundacional identificable. Correas recoge en el siglo XVII fórmulas equivalentes del refranero castellano, de modo que en el Siglo de Oro estaba plenamente asentado.

Lo que sí puede reconstruirse con precisión es la escena, y merece la pena porque en una cocina moderna el refrán pierde sentido literal. Si hoy algo se sale de la sartén, cae al suelo o a la encimera. Para que caiga en las brasas hace falta el hogar bajo, que fue la cocina normal en España hasta bien entrado el siglo XX: el fuego encendido directamente sobre el suelo de la cocina o sobre una losa, la lumbre debajo de una campana de chimenea ancha, el humo saliendo por arriba y la familia sentada alrededor en escaños de madera.

Sobre ese fuego se cocinaba con dos sistemas. Las ollas colgaban de las llares, una cadena con gancho que permitía subirlas o bajarlas para regular el calor. Las sartenes se apoyaban en las trébedes, un aro de hierro con tres patas colocado directamente sobre las brasas, y tenían el mango larguísimo por una razón muy práctica: el cocinero estaba agachado con la mano cerca del rescoldo. En esa disposición, lo que salta de la sartén no puede ir a ninguna parte que no sea el fuego. La imagen es literal y era de experiencia cotidiana.

El sujeto tácito ayuda a completar la escena. Lo que sale de la sartén es la comida, y en la mayoría de las versiones europeas se sobreentiende que es un pez, la criatura que en efecto salta cuando se la echa a freír demasiado viva o demasiado entera. El pez que escapa de la sartén ha ganado, por un instante, y muere en el rescoldo un segundo después.

Detrás hay además una jerarquía de calor que el refrán da por sabida y que cualquiera comprobaba a diario: el aceite quema, pero la brasa es peor porque no hay intermediario ninguno entre ella y la carne. Salir a lo abierto, en ese mundo, no era necesariamente salir a lo seguro.

Hasta qué punto está probado

La certeza es probable. Documentada está la circulación del refrán desde el Siglo de Oro; lo que no puede documentarse es su acuñación, y menos aún atribuirla a una lengua concreta, porque fórmulas equivalentes aparecen en varios idiomas europeos y las relaciones entre ellas no están establecidas. Que la imagen procede del hogar bajo es una lectura sólida, pero es una lectura.

Merece la pena desconfiar de dos explicaciones que circulan. La que fija el origen en una obra literaria determinada, siempre citada sin referencia comprobable, y la que hace derivar la variante de Guatemala de algún episodio histórico americano. Esta última es especialmente atractiva y no se sostiene: se trata de un juego de palabras, y los juegos de palabras no necesitan historia detrás.

Cómo se usa hoy

Está vivo y su registro es neutro, apto para cualquier conversación. Aparece sobre todo a propósito de cambios que salieron mal: dejar un empleo malo por otro peor, mudarse de un piso ruidoso a uno con humedades, cambiar de banco, de compañía telefónica o de gestoría y acabar añorando la anterior. También en las relaciones personales, cuando alguien deja una historia complicada y se mete en otra que lo es más.

Se dice casi siempre en pasado y desde fuera, en boca de un tercero que ya ve el resultado; el interesado lo emplea en primera persona con resignación y algo de humor negro, que suele ser la manera de admitir un error sin dramatizar. Rara vez se usa como advertencia previa, porque para eso el idioma prefiere aconsejar directamente.

En prensa aparece a menudo recortado, en la forma de la sartén a las brasas, que funciona muy bien como titular porque comprime la historia entera en cinco palabras. Y admite un uso encadenado, cuando la segunda situación tampoco es la última: hay quien lleva tres o cuatro sartenes seguidas, y el refrán se estira sin protestar.

En el registro coloquial gana terreno la variante de Guatemala, que resulta más graciosa y se ha vuelto casi automática. Un apunte de cortesía sobre ella: el chiste se hace con el nombre de un país real y de sus habitantes, y conviene tenerlo presente según con quién se hable, porque lo que en España es un juego fónico inocente puede sonar distinto para un guatemalteco.

En su forma original con la sartén se entiende sin ningún esfuerzo en todo el mundo hispanohablante, ya que la cocina y el fuego son universales, aunque el hogar bajo que explica la imagen literal haya desaparecido de las casas.

Tiene además un empleo político y periodístico frecuente: se aplica a los cambios de gobierno, a las reformas que agravan lo que venían a corregir y a los procesos de emigración forzada, donde la frase pierde toda su gracia y describe algo muy serio.

Expresiones parecidas

Es peor el remedio que la enfermedad comparte la conclusión y cambia el enfoque: pone el acento en la solución elegida, y suele decirse de decisiones técnicas o de terceros, mientras que la sartén habla de alguien que huía. Huir del trueno y dar en el relámpago es un pariente casi exacto del refranero clásico, con la misma estructura de fuga hacia lo peor y una imagen atmosférica en lugar de doméstica.

Ir de mal en peor dice lo mismo en versión plana, sin imagen y sin responsabilidad; sirve cuando el que empeora no ha hecho nada para empeorar. Y de perdidos, al río se le opone con claridad: allí hay una apuesta consciente por el riesgo, tomada sabiendo que puede salir mal, mientras que aquí lo característico es la sorpresa de descubrir que abajo había brasas. Esa sorpresa es lo que distingue a este refrán de todos los demás que hablan de empeorar: nadie contaba con que lo de abajo quemara todavía más.