«Olivo y aceituno, todo es uno»

Discutir sobre lo que no tiene diferencia: eso retrata el refrán. Se dice de quien se empeña en distinguir cosas iguales, o de quien presenta como nuevo lo mismo de siempre con otro nombre. Olivo y aceituno son, en efecto, dos maneras de llamar al mismo árbol.

Qué significa exactamente

Tiene dos usos que conviene separar, porque el tono cambia bastante de uno a otro.

El primero es el del que pierde el tiempo buscando matices donde no los hay. Se le corta con este refrán, que viene a decir que la distinción que propone es puramente verbal y que no vale la pena seguir por ahí. Es una manera cortés de cerrar una discusión estéril.

El segundo es más afilado y es el que hoy tiene más recorrido: el del que cambia el nombre de algo para que parezca otra cosa. Un despido que se llama reajuste de plantilla, una subida de impuestos que se llama contribución temporal, un producto idéntico con envase nuevo. Aquí el refrán no señala una pérdida de tiempo, señala un intento de engaño, y quien lo suelta lo hace con sorna.

El acierto de la fórmula está en que el ejemplo que usa es verdadero. No dice que dos cosas parecidas sean iguales: dice que dos palabras nombran exactamente el mismo árbol, y eso se puede comprobar en el diccionario. El refrán demuestra su tesis con su propio enunciado, que es una elegancia poco frecuente en el refranero.

La variante larga, con oliva añadida a la lista, refuerza el efecto acumulando un tercer nombre, y de paso mete en el saco al fruto junto con el árbol.

De dónde viene

De una peculiaridad real del léxico castellano, y esa peculiaridad es toda la explicación. El castellano heredó del latín el nombre del árbol, olivo, pero tomó del árabe andalusí el del fruto, aceituna, y el del zumo de ese fruto, aceite. De ahí se formó después aceituno como nombre del árbol que da aceitunas, de modo que el mismo vegetal acabó teniendo dos nombres procedentes de dos lenguas distintas.

Ese reparto entre latín y árabe no es un capricho, y se repite en otras parcelas del vocabulario peninsular: la lengua conservó la palabra vieja para lo que ya conocía y adoptó la nueva para lo que llegó con una técnica, un comercio o un uso renovado. El aceite y la aceituna llegaron por la vía del árabe con toda su cadena de elaboración; el árbol siguió llamándose como se había llamado siempre. El refrán se apoya en esa duplicidad y la convierte en argumento.

En cuanto a su documentación, aparece en el Vocabulario de refranes y frases proverbiales de Gonzalo Correas, de 1627, que es la referencia sólida. Se le cita además un uso literario en las Aventuras de don Fruela, de Francisco Bernardo de Quirós, publicada en 1656, aunque esa segunda mención no figura entre las fuentes del catálogo y conviene tomarla como atribución y no como comprobación.

Lo que esas fechas sitúan es la circulación del refrán en el Siglo de Oro, no su nacimiento. Correas anotaba lo que se decía, y un refrán que se dice y se anota en 1627 llevaba ya un tiempo en la calle. La época que figura en el catálogo, el siglo XVII, hay que leerla así: es la de la primera constancia, no la del origen.

Hasta qué punto está probado

Catalogado como probable, el refrán reparte su certeza en dos niveles muy distintos.

Lo comprobado es doble. Por un lado, la existencia del refrán en el siglo XVII, gracias a Correas. Por otro, el hecho lingüístico en que se apoya: que aceituno y olivo nombran el mismo árbol y que sus palabras vienen de dos lenguas es cuestión de diccionario, no de opinión.

Lo no establecido es cómo y cuándo se formó la frase, y sobre todo si nació como comentario sobre el idioma o como refrán de aplicación general que se sirvió del ejemplo más a mano. Esta última posibilidad parece la más razonable, porque el refranero rara vez se interesa por la lengua en abstracto y casi siempre por la conducta de la gente, pero es un argumento de verosimilitud y no un dato.

Tampoco hay autor. Y no hay que buscarlo: un refrán que juega con dos palabras que todo el mundo usaba a diario puede haber surgido en cualquier parte del sur peninsular sin que a nadie se le ocurriera anotar quién lo dijo primero.

Cómo se usa hoy

El Refranero Multilingüe lo da por anticuado, y en el conjunto del país la etiqueta es justa: mucha gente no lo ha oído nunca. En las zonas olivareras, en cambio, sigue vivo y se entiende sin explicación, porque allí aceituno es palabra corriente y no una rareza de diccionario.

Donde mejor funciona hoy es en el comentario político y laboral, y ahí ha rejuvenecido bastante. Cualquier cambio de nombre sin cambio de contenido le viene a medida, y en esa aplicación no suena antiguo en absoluto: suena a puntería.

El registro es neutro y el tono, socarrón. No tiene nada de ofensivo, aunque implica que el interlocutor está mareando la perdiz o intentando colar algo, así que conviene medirlo si se dice a la cara y con público delante.

Fuera de España tiene poco recorrido, y la razón es concreta: aceituno apenas se usa en América como nombre del olivo, donde lo normal es decir olivo a secas. Sin esa palabra, el refrán deja de explicarse solo y hay que desmontarlo para que se entienda, que es la muerte de cualquier dicho. En México o en el Río de la Plata se recurriría a otras fórmulas para decir lo mismo.

Expresiones parecidas

Su equivalente moderno y de uso general es «El mismo perro con distinto collar», que dice exactamente lo mismo con una imagen que no depende de ninguna palabra rara. Es hoy la manera habitual de expresar la idea, y probablemente la razón de que el refrán del olivo haya quedado relegado.

Conviene distinguirlo de «Tanto monta, monta tanto», que habla de equivalencia de valor entre dos cosas distintas, no de identidad. Allí se dice que da igual escoger una u otra; aquí, que no hay dos cosas entre las que escoger.

Con el resto de la familia del olivo comparte árbol y nada más, y merece la pena avisarlo porque la coincidencia despista. «Cada mochuelo a su olivo» manda a cada uno a su sitio, «Tomar el olivo» es huir, con origen en el ruedo, y «Tener más años que un olivo» se dice del muy viejo, aprovechando la longevidad extraordinaria del árbol. Cuatro refranes con el mismo protagonista y cuatro sentidos sin relación entre sí: el olivo da para todo en el refranero español, igual que da para todo en la despensa.