«Más listo que Cardona»

Ser más listo que Cardona es ser astuto para sacar provecho, sobre todo en un reparto donde alguien tiene que salir perdiendo. Se dice con media sonrisa, a medio camino entre la admiración y el reproche. De quién fue Cardona hay versiones para elegir, y ninguna viene con documentos.

Qué significa exactamente

Todo depende de una palabra que en España tiene dos caras. Listo significa inteligente, y significa también aprovechado. La segunda acepción domina en toda una familia de usos: el listillo, ir de listo, hacerse el listo, el listo de turno. Esta comparación se apoya justamente en esa cara.

La escena que describe es reconocible. Alguien encuentra el resquicio, se apunta al viaje y no paga, llega cuando el trabajo está hecho, consigue el mejor turno sin haberlo pedido, sale ganando de un acuerdo en el que todos ponían lo mismo. No hay engaño delictivo, y ese es el punto: si lo hubiera, el español dispondría de palabras más duras.

El tono decide el resto. Dicha entre risas, casi felicita: reconoce una habilidad que el hablante no tiene o que no se atrevería a ejercer. Dicha en seco y de espaldas, es una acusación en toda regla. Y a menudo dice las dos cosas a la vez, porque el español coloquial se lleva bien con esa ambigüedad.

Conviene distinguirla de sus vecinas. Saber más que Lepe alaba el conocimiento y la sagacidad sin insinuar nada malo. Más listo que el hambre apunta a la agudeza que nace de la necesidad, y suele decirse con simpatía. Ser un caradura o un jeta eliminan la admiración y dejan solo el reproche. Espabilado es más neutro. Cardona ocupa el punto exacto en que todavía se admira lo que ya se está censurando.

Un detalle de uso: casi nunca se aplica a uno mismo. Nadie dice que es más listo que Cardona, porque el elogio requiere que lo conceda otro; en primera persona sonaría a confesión.

De dónde viene

Aquí empieza lo interesante, porque hay varias explicaciones y ninguna se sostiene sobre nada comprobable. Las que más circulan son tres. La de un preso que burló a sus carceleros con alguna treta memorable. La de un buhonero catalán que vendía más caro y mejor que nadie. Y la de un militar del que se cuentan astucias sin que nunca se aporte ni el nombre completo ni la campaña.

Las tres comparten los mismos defectos. Ninguna trae fecha, ninguna trae lugar preciso y ninguna trae documento: ni un pleito, ni una gacetilla, ni una carta, ni una mención en un repertorio de época. Y las tres varían en los detalles según quién las cuente, que es la señal más fiable de que se han construido después para justificar un nombre que ya sonaba.

Porque el nombre sonaba, y bastante. Cardona es apellido frecuente en toda España y es además un topónimo conocido: la villa barcelonesa de la montaña de sal, sede de una casa ducal de primer orden. Un molde comparativo necesita un relleno que el oyente reconozca sin tener que preguntar, y Cardona lo era.

Hay un argumento cronológico que conviene tener en cuenta. La expresión se documenta como cosa del siglo XX, lo que casa mal con las versiones más novelescas, que suelen situar al personaje en un pasado indeterminado y antiguo. Una historia medieval no explica un dicho reciente.

Queda la explicación menos vistosa y más resistente: que Cardona entrara en el molde por su sonido y por su familiaridad, igual que Abundio entró en el molde contrario. En el sistema de comparaciones con nombre propio del español —Picio para lo feo, Carracuca para lo perdido, Perico el de los Palotes para el don nadie— la biografía es casi siempre un añadido posterior.

Hasta qué punto está probado

La ficha marca el origen como disputado, y es la etiqueta correcta: hay varias hipótesis en competencia y ninguna aporta pruebas. Conviene precisar qué haría falta para que alguna ganara.

La versión del preso fugado dejaría rastro documental si fuera cierta, porque las fugas ingeniosas eran material de prensa y de expediente judicial. La del buhonero catalán exigiría al menos una atestiguación regional temprana, alguna mención en la fraseología catalana o en la literatura costumbrista. La del militar necesitaría, para empezar, un nombre. Ninguna de las tres ha aportado nada de eso.

La comparación con saber más que Lepe ayuda a ver por qué esta ficha es más escéptica que aquella. Allí existe un candidato identificable, con cargo, obra y fechas, y por eso el origen se clasifica como probable. Aquí no hay ni un solo candidato con nombre y apellidos: solo tipos genéricos —un preso, un vendedor, un militar— que podrían ser cualquiera. Esa diferencia es exactamente la que separa una hipótesis de una historia.

Merece un aviso lo que circula por internet, donde alguna de las tres versiones aparece a menudo enunciada como hecho probado, con detalles añadidos que cambian de una web a otra. Cuando un mismo origen se cuenta con distintos personajes y ninguno lleva fuente, lo razonable es no elegir ninguno.

Cómo se usa hoy

Vive en España, en registro coloquial, con un ligero sesgo hacia hablantes adultos: bastantes jóvenes la han oído a sus mayores y no la usan. No es malsonante y aparece sin problema en conversación, en radio y en prensa de tono desenfadado. En texto formal, no.

Los contextos habituales tienen que ver con el reparto de algo: dinero, turnos, mérito, trabajo. Se aplica también a quien esquiva una obligación con habilidad administrativa, que es una versión muy contemporánea del mismo talento.

Aparece sobre todo en tercera persona y en pasado, cuando el episodio ya ha ocurrido y se comenta después: se apuntó a la comida y no soltó un euro, más listo que Cardona. En presente y de frente se usa menos, porque señalar la maniobra mientras sucede convierte la broma en denuncia.

Es una crítica suave. El aludido rara vez se ofende, y en ocasiones lo toma como cumplido, lo que forma parte del chiste y confirma la ambigüedad de fondo. Solo se vuelve hiriente cuando el perjudicado por la astucia está presente y la broma le recuerda que fue él quien pagó.

Fuera de España no se usa: el apellido no evoca nada al otro lado del Atlántico. El concepto, en cambio, viaja perfectamente y en algunas variedades tiene mejor desarrollo que en la española. En Argentina y Uruguay, el vivo y toda la idea de la viveza criolla cubren este terreno con la misma mezcla de admiración y censura: se hizo el vivo, es un vivo bárbaro. En México se diría que alguien es bien abusado, o que se pasó de listo cuando la maniobra sale mal. En Colombia funciona avispado, y en Chile y Perú, vivo. Un lector americano entiende sin esfuerzo lo que la expresión española quiere decir; lo único que le falta es Cardona.

Expresiones parecidas

En el eje del elogio limpio están saber más que Lepe, que alaba sin insinuar, y no tener un pelo de tonto. En el eje de la simpatía, más listo que el hambre y más listo que los ratones colorados, esta última con un origen tan oscuro como el de Cardona.

En el eje del reproche, el español es generoso: ser un vivales, ser un caradura, ser un jeta, ser un aprovechado. Todas dicen lo que Cardona insinúa, pero sin la sonrisa que lo acompaña.

Dos expresiones describen la misma conducta desde el resultado en vez de desde la persona: arrimar el ascua a su sardina y barrer para casa. Ambas señalan que alguien orienta el asunto hacia su propio beneficio, y funcionan bien como sustituto cuando se quiere evitar el nombre propio.

Y conviene tener a mano el reverso: pasarse de listo, que es lo que le ocurre al astuto cuando la maniobra se le vuelve en contra. El idioma no deja al listo sin castigo, y esa expresión es la prueba.

En el polo opuesto de todo este sistema está más tonto que Abundio, construido con el mismo procedimiento y con el contenido invertido. Vistas juntas, las dos muestran cómo el español coloquial ha repartido la inteligencia y la necedad entre personajes de los que no se sabe nada.

En inglés, para el listo con retranca se recurre a as sharp as a tack, y para el que se pasa de la raya, a smart alec. El francés dispone de malin comme un singe, astuto como un mono, que se queda del lado admirativo y no llega al reproche.