«Estar en la cresta de la ola»

Quien está en la cresta de la ola atraviesa su mejor momento, en lo más alto del éxito o de la popularidad. La expresión no solo dice que a alguien le va bien: incorpora un aviso, porque la cresta es el punto más alto de la ola y también el más breve. Se elogia y se advierte a la vez.

Qué significa exactamente

La locución sitúa a alguien en la cima, y la cima se entiende de dos maneras que conviene no mezclar.

Puede referirse al rendimiento: un deportista que gana todo lo que juega, una científica en su etapa más productiva. Y puede referirse a la atención pública: un grupo de música del que habla todo el mundo, un actor que aparece en cinco portadas la misma semana. Lo habitual es que las dos cosas coincidan, pero no es obligatorio, y la expresión sirve igual para el que está en su mejor forma y para el que sencillamente está de moda.

Lo que nunca falta es el aviso. Nadie dice que alguien está en la cresta de la ola sin insinuar, aunque sea de refilón, que aquello va a bajar. Esa es la diferencia con estar en su mejor momento, que es descriptiva y no promete nada, o con triunfar, que se limita al resultado. La cresta trae dentro la caída.

De ahí que se emplee poco en primera persona. Decir de uno mismo que está en la cresta de la ola suena a fanfarronería con fecha de caducidad, y el hablante lo nota. Es una expresión de tercera persona, y a veces con un punto de envidia que no llega a formularse.

Se aplica a personas, a grupos, a empresas y a sectores enteros. No funciona bien con cosas que no pueden decaer: nadie dice que un teorema o una montaña estén en la cresta de la ola.

Admite variantes con matices propios. Ir en la cresta de la ola subraya el movimiento y sugiere que el sujeto se deja llevar. Subirse a la cresta de la ola añade oportunismo: quien se sube es el que llega cuando la ola ya estaba formada, aprovechando la moda que otro creó. Ese matiz es bastante frecuente en el comentario cultural y no siempre es amable.

Vale la pena preguntarse de dónde sale el aviso, porque no está en las palabras. La frase, leída literalmente, solo sitúa a alguien en un punto alto. Lo que la carga de pesimismo es el saber compartido sobre las olas: cualquier hablante sabe que rompen. Esa es la marca de una buena metáfora, que trae consigo información que nadie ha tenido que enunciar, y también la razón de que resulte imposible usarla como elogio limpio por mucho que se quiera.

De dónde viene

De la observación del mar, y de un rasgo físico de las olas que la expresión aprovecha con precisión.

Una ola es una oscilación que recorre la superficie del agua. Su punto más alto, la cresta, no es un lugar sino un instante: el agua sube, alcanza el máximo y baja, y el máximo dura lo que dura. Cuando la ola se acerca a la costa y el fondo la frena, la cresta se empina, se adelanta a la base y rompe. Es decir, que el punto culminante no solo es el más breve, sino que es exactamente el que precede al derrumbe.

Difícil encontrar una imagen mejor del éxito visto con desconfianza. La metáfora no dice que el éxito acabará por casualidad; dice que acabará porque estar arriba es lo que provoca la caída.

La difusión moderna de la expresión en castellano debe mucho a dos ámbitos. El primero es el periodismo deportivo y musical del último medio siglo, que la ha empleado hasta el desgaste para describir rachas y modas. El segundo es la cultura del surf, que a partir de los años sesenta popularizó en todo el mundo la imagen del que cabalga la ola y convirtió la cresta en un lugar donde uno puede mantenerse un rato, cosa que la física de la ola no permitía antes.

Existe además la fórmula inglesa to ride the crest of a wave, con el mismo sentido figurado y presencia sólida en la prensa anglosajona. La coincidencia es tan estrecha que resulta razonable sospechar alguna influencia, sin que se pueda demostrar cuál fue en qué dirección.

Hasta qué punto está probado

La lectura marina es evidente y no la discute nadie: la cresta de la ola es un término del vocabulario común, y su brevedad es un hecho observable. Hasta ahí, todo firme.

Lo que no está documentado es el resto. No hay una primera aparición fechada en castellano, ni un autor, ni un repertorio que la fije. Se trata de una locución del siglo XX, que es la peor época para documentar dichos precisamente porque hay demasiados textos y ninguno llama la atención.

Tampoco se puede resolver la cuestión del préstamo. Que la fórmula inglesa exista y sea frecuente no prueba que el castellano la copiara: la imagen es lo bastante evidente como para haber surgido por separado en cualquier lengua de país con costa. Quien afirme que se trata de un calco está afirmando más de lo que se sabe, y quien lo niegue tajantemente, también.

Por eso la ficha marca el origen como probable. La procedencia marina es segura; la historia concreta de la expresión, no.

Cómo se usa hoy

Es coloquial, muy frecuente en prensa y perfectamente viva. Su terreno principal son el deporte, la música, el cine y la política, es decir, todos los ámbitos donde la posición de alguien puede medirse por la atención que recibe.

Se emplea igual en España y en América. En Argentina, Chile, Colombia, México, Perú, Uruguay y Venezuela funciona con el mismo sentido y las mismas variantes, sin diferencias de registro dignas de mención. Es una de esas locuciones que no necesitan traducción interna.

El tono es ambiguo por naturaleza y quien la usa decide hacia dónde inclinarlo. Dicha con admiración, es un reconocimiento. Dicha con media sonrisa, es un pronóstico de caída. Y dicha por alguien que lleva tiempo esperando esa caída, es casi un deseo.

En cuanto a la forma, la cresta va siempre en singular y con artículo, y la ola también. No se dice en crestas ni en olas. La preposición varía entre en y sobre, con predominio claro de la primera.

Un aviso de uso. Aplicada a alguien que acaba de conseguir algo tras mucho esfuerzo, la expresión puede sonar a rebaja, porque insinúa que el mérito es de la ola y no del que va encima. Si lo que se quiere es reconocer un trabajo, hay fórmulas mejores.

Expresiones parecidas

La comparación más útil es con viento en popa, que también viene del mar y dice algo distinto. Ir viento en popa es avanzar bien y de manera sostenida, sin ninguna insinuación de final; estar en la cresta de la ola es haber llegado al punto más alto, con todo lo que eso implica. Una describe un trayecto, la otra un instante.

Estar en racha atribuye el buen momento a la suerte y no al mérito, y se aplica sobre todo a series de resultados. Estar en el candelero se ocupa exclusivamente de la visibilidad pública, sin decir nada del rendimiento. Estar de moda es la versión más fría y menos elogiosa.

Tocar techo merece atención porque parece próxima y significa otra cosa: quien toca techo ha llegado a su límite, y el mensaje es que ya no crecerá más. La cresta no habla de límite, habla de brevedad.

En el lado opuesto están tocar fondo, que es el punto más bajo, y caer en picado, que describe el descenso mismo. La pareja cresta y fondo dibuja la escala completa, y no es casualidad que las dos vengan del agua.

Queda una vecina engañosa. Mar de fondo pertenece al mismo campo semántico y significa algo completamente distinto: la tensión sorda que se agita bajo una calma aparente. Comparten el mar y no comparten nada más.

Fuera del agua, el castellano cuenta con estar en el pináculo y estar en la cumbre, ambas de registro más culto y con una diferencia importante de temperatura: la montaña no se mueve. Quien está en la cumbre puede quedarse allí, quien está en la cresta no. Esa es, en el fondo, la elección que hace un hablante cuando prefiere el mar a la montaña para hablar del éxito ajeno.