«Cambiar de tercio»

Cambiar de tercio es pasar a otro asunto y dar por cerrado el anterior, casi siempre porque incomoda o porque ya no da más de sí. La imagen viene de la lidia, que está dividida en tres tercios, y del toque de clarín que ordena pasar de uno al siguiente delante de todo el mundo.

Qué significa exactamente

La clave está en que el cambio es declarado. No se trata de irse desviando poco a poco, sino de anunciar que aquello se acaba aquí y que ahora se habla de otra cosa. Quien cambia de tercio lo hace saber, y esa es la diferencia con casi todas las expresiones vecinas.

De ahí procede su valor social, que es más sutil de lo que parece. El que dice cambiemos de tercio se atribuye por un momento la autoridad para ordenar la conversación, igual que el presidente de la plaza cuando manda tocar el clarín. Suele funcionar precisamente porque nadie discute esa autoridad improvisada: la fórmula es tan cortés que oponerse a ella resultaría más grosero que el propio asunto que se está zanjando.

Su uso más frecuente es defensivo. Se cambia de tercio cuando la conversación entra en terreno espinoso, cuando alguien ha dicho algo inconveniente o cuando dos comensales están a punto de discutir de política. Es una herramienta de convivencia, y su eficacia depende de que se emplee con naturalidad y sin urgencia, porque un cambio de tercio demasiado brusco delata justo lo que pretendía disimular.

Hay un segundo empleo, menos común, en el que no se cambia de tema sino de actividad o de enfoque: cambió de tercio y se metió en política, hay que cambiar de tercio con este proyecto. Aquí la expresión se acerca a dar un giro, y conserva del original la idea de fase cerrada y fase nueva.

Conviene separarla de tres parientes. Irse por los cerros de Úbeda es divagar, con o sin intención, y nunca se anuncia. Pasar página implica dejar atrás algo doloroso y no volver a ello, con una carga emocional que nuestro cambio de tercio no tiene. Y cortar por lo sano es zanjar de forma tajante, incluso violenta, mientras que cambiar de tercio es lo contrario: la manera elegante de cerrar sin dar un portazo.

De dónde viene

La lidia de cada toro se divide en tres partes llamadas tercios, y esa división no es una convención vaga sino la estructura reglada del espectáculo. El primero es el tercio de varas, en el que actúan los picadores. El segundo, el de banderillas. El tercero, el de muerte, también llamado suerte suprema, en el que el matador brinda, torea con la muleta y entra a matar.

Lo que hace productiva la metáfora es cómo se pasa de uno a otro. No ocurre solo: el presidente de la corrida saca un pañuelo, suenan los clarines y timbales, y a partir de ese instante cambian los protagonistas, los instrumentos y el propósito de lo que se está haciendo. Es un cambio público, ordenado por alguien con autoridad y sin marcha atrás posible.

Trasládelo a una conversación y sale la locución completa: dar por concluido un bloque y abrir otro distinto, con la venia del que manda y a la vista de todos. Ninguna otra fórmula del castellano transmite esa idea de fase cerrada por orden superior, y por eso ha resistido tan bien pese a que casi nadie identifique ya la escena de la que procede.

Hay un detalle que suele pasarse por alto y que conviene mencionar, aunque solo sea para descartarlo. En la plaza, tercio significa también otra cosa: el ruedo se divide en tres franjas concéntricas, medios, tercios y tablas, según la distancia a la barrera. Un torero puede cambiar de tercio en ese sentido espacial, moviéndose de una zona a otra. La expresión figurada podría apoyarse en cualquiera de los dos significados, pero encaja mejor con el temporal, porque lo que describe es una sucesión de fases y no un desplazamiento.

Y otra pista falsa que conviene cortar de raíz: la palabra tercio nombra también las unidades militares de la monarquía hispánica, los famosos tercios de Flandes, además de una medida y de una parte en muchos otros contextos. Nada de eso tiene que ver con esta locución. La coincidencia de nombre es tentadora y suele estar detrás de las explicaciones militares que circulan por ahí, pero el sentido de sucesión ordenada solo lo aportan los tercios de la lidia.

Hasta qué punto está probado

La procedencia taurina no la discute nadie con conocimiento del asunto, y por buenas razones: tercio es vocabulario técnico de la plaza, con un significado preciso que la expresión reproduce con exactitud, y la lengua general no le da a esa palabra ningún otro valor que explique el sentido de la frase.

Lo que no está establecido es el resto. No hay una primera documentación fechada del uso figurado ni un estudio que fije cuándo salió del coso, y sin eso no se puede hablar de origen documentado. Es la misma situación de tantas metáforas taurinas: el punto de partida se ve a simple vista y el recorrido posterior no ha dejado rastro.

Puede añadirse una observación razonable. Estas expresiones se generalizaron a través de la crónica de toros, que durante décadas fue de las secciones más leídas de la prensa española, y de ahí pasaron al lenguaje político y deportivo. Es una explicación coherente con lo que sabemos de la difusión de otras fórmulas hermanas, pero conviene presentarla como lo que es, una reconstrucción verosímil, y no como un dato con fecha.

Cómo se usa hoy

Está muy viva y se oye a diario. Su hábitat preferido son las entrevistas, las tertulias y las reuniones, donde el moderador o el entrevistado la emplean como bisagra: cambiemos de tercio, hablemos ahora de otra cosa. En la escritura funciona igual de bien como transición entre párrafos, y se ve con frecuencia en columnas de opinión.

La primera persona del plural es su forma insignia. Cambiemos de tercio incluye al interlocutor en la decisión y por eso resulta cortés; cambio de tercio, en primera del singular, suena a decisión unilateral y se emplea menos. También circula la variante mudar de tercio, más literaria y con cierto sabor antiguo.

El registro es coloquial, aunque encaja sin problema en contextos formales por lo educado de la fórmula. No suena ni vulgar ni pedante, que es un equilibrio difícil y explica buena parte de su éxito.

Fuera de España su presencia depende del arraigo taurino. En México, Colombia, Perú y Venezuela se entiende y se usa, sobre todo en prensa y en el habla culta. En Argentina, Uruguay y Chile no forma parte del repertorio corriente: allí se cambia de tema, se pasa a otra cosa o se dice directamente que se está yendo por las ramas.

Un aviso práctico. Como la fórmula señala explícitamente que se está cerrando un asunto, usarla justo cuando alguien acaba de contar algo importante puede leerse como un desprecio. Sirve para desactivar tensiones, no para despachar a quien se está sincerando, y la diferencia entre las dos cosas la marca el momento en que se dice.

Expresiones parecidas

De la misma plaza salen cambiar el paso, que habla de ajustar el ritmo y no de cerrar una fase, y las que nombran las partes de la lidia por separado, como poner banderillas o llegar a la suerte suprema. Todas comparten esa cualidad de vocabulario técnico convertido en lengua común.

Para el cambio de tema sin ceremonia está cambiar de tema, que es el término neutro y no dice nada del cómo. Hacer un quiebro añade agilidad y astucia, porque describe el regate de quien esquiva algo que le venía encima. Echar tierra sobre el asunto va mucho más lejos: no cambia de conversación, la entierra, y suele implicar que hay algo que ocultar.

Con irse por los cerros de Úbeda mantiene una relación de contraste que vale la pena tener clara, porque se confunden a menudo. Quien se va por los cerros de Úbeda pierde el hilo o lo pierde a propósito, y el interlocutor se queda esperando la respuesta. Quien cambia de tercio no engaña a nadie: anuncia el cambio y todos lo aceptan.

Tampoco debe confundirse con cambiar las tornas, que se le parece por la forma y no por el fondo. Cambiar las tornas es invertir una situación a favor propio, no pasar a otro asunto. Son dos locuciones que empiezan igual, siguen distinto y acaban en sitios que no tienen nada que ver.