«Abrir brecha»

Lo que define abrir brecha no es ganar, sino ser el primero en romper: conseguir el avance inicial en algo que se resistía y dejar el paso franco a quienes vengan detrás. La imagen viene del asedio, donde antes de asaltar una plaza fuerte había que batir la muralla hasta hacer en ella un boquete por el que entrar.

Qué significa exactamente

Tres elementos componen la expresión y los tres tienen que estar presentes. Primero, una resistencia previa: no se abre brecha en lo que estaba abierto. Segundo, un punto concreto donde esa resistencia cede, no una victoria general. Y tercero, y es el que suele olvidarse, alguien detrás que aprovechará la apertura.

Ese tercer elemento es el que le da su valor. Quien abre brecha rara vez es el que gana; es el que hace posible que ganen otros. Por eso funciona tan bien para hablar de la primera sentencia favorable de una serie, del primer país que aprueba una ley, de la primera mujer que llegó a un puesto donde no había llegado ninguna. El mérito que reconoce es el de haber ido delante.

Conviene separarla de fórmulas próximas. Abrir camino no supone resistencia: se abre camino en la maleza, no en una muralla. Romper el hielo pertenece al terreno social y describe vencer una incomodidad, no una oposición. Sentar precedente es la vecina más cercana en el mundo jurídico y se diferencia en que atiende al efecto formal, mientras que abrir brecha atiende al esfuerzo. Dar el primer paso es más pobre, porque no dice que hubiera nadie enfrente.

La palabra tiene además otra vida que merece mencionarse, porque se busca mucho y no tiene nada de figurada: una brecha es también una herida abierta, sobre todo en la cabeza. Hacerse una brecha en la ceja es un uso corriente en España y en varios países americanos, y procede del mismo sentido básico de rotura o abertura en algo que debería estar entero.

Y existe una tercera acepción, moderna y de otro origen, que conviene no confundir con la nuestra: la brecha salarial, la brecha digital, la brecha de género. Ahí brecha significa distancia o diferencia entre dos grupos, por influencia del inglés, y no tiene relación con abrir un boquete en una defensa. Quien dice que un informe abre brecha en la brecha salarial está usando la misma palabra en dos sentidos distintos.

De dónde viene

Del arte de la guerra de sitio, que durante siglos fue la forma normal de tomar una ciudad. Y el procedimiento estaba tan reglado que sus fases tenían nombre propio.

Una plaza fuerte no se asaltaba a lo loco. Primero se la cercaba y se le cortaban los suministros. Después se acercaban las trincheras y se emplazaba la artillería. Y entonces empezaba lo que los tratados llamaban batir la muralla: cañonear un mismo punto del lienzo, día tras día, hasta que la fábrica cedía y se derrumbaba. El montón de escombros que quedaba, con la muralla rota por arriba y una rampa de cascotes por delante, era la brecha.

No cualquier boquete valía. Los tratadistas de fortificación de los siglos XVI y XVII distinguían con cuidado la brecha practicable, aquella por la que la infantería podía subir en formación y con armas, de la que no lo era. Mientras la brecha no fuese practicable, ordenar el asalto era mandar a la tropa a morir. Y cuando lo era, los primeros en entrar tenían tan pocas probabilidades de salir vivos que en varios ejércitos ese destacamento tenía nombre propio y recompensa aparte.

Ahí está todo el contenido de la expresión figurada, y encaja sin forzar nada: un punto único donde la defensa cede, un esfuerzo concentrado y prolongado, y una entrada que otros aprovechan mientras el que va primero se lleva lo peor.

La palabra llegó al castellano desde el francés, según registra el diccionario académico, y su historia es la de tantos términos militares que cruzaron los Pirineos en los siglos en que las guerras europeas se libraban en gran parte en el norte y en Flandes. Del mismo campo salieron otras piezas que seguimos usando sin pensar en ellas.

Hasta qué punto está probado

El sentido militar está fuera de discusión: es técnico, aparece en los tratados de fortificación y de artillería, y se puede rastrear en la literatura de campaña. Nada que objetar ahí.

Lo que no está documentado con fecha es el paso al uso figurado. No hay un texto identificado que marque el momento en que alguien empezó a decir que una idea o una demanda habían abierto brecha, y ponerle año sería inventarlo.

Ahora bien, este es uno de esos casos en que la falta de documentación no debilita la explicación. La metáfora es tan directa que no exige intermediarios: quien conocía el vocabulario del asedio, y durante siglos lo conoció todo el mundo porque las guerras se contaban así, podía aplicarlo a cualquier resistencia sin necesidad de que nadie se lo enseñara.

Queda una precaución sobre lo moderno. El auge actual de la palabra brecha en el sentido de diferencia entre grupos no viene de aquí, sino de la traducción de un término inglés, y ha reforzado la presencia de la palabra en la prensa hasta el punto de que muchos hablantes la asocian antes a las desigualdades que a las murallas. Es un desplazamiento reciente y conviene tenerlo presente para no atribuirle a la locución antigua un contenido que no tenía.

Cómo se usa hoy

El registro es neutro, con un punto de solemnidad heredado de su procedencia militar. Aparece más en la escritura que en la conversación, y dentro de la escritura, más en el periodismo y en el ensayo que en el texto administrativo.

Los terrenos son tres. El jurídico, donde una sentencia abre brecha para las demandas que vendrán. El político, donde una ley pionera o una votación ajustada abren brecha en una posición que parecía cerrada. Y el social, donde se reconoce a quien fue primero en un ámbito que le estaba vedado. En los tres casos se subraya lo mismo: que después de aquello, lo siguiente fue más fácil.

El periodismo deportivo le ha dado un uso propio y ligeramente distinto, sobre todo en ciclismo y en automovilismo, donde abrir brecha significa sacar distancia a los perseguidores. Ahí el sentido se acerca al de la brecha como separación y se aleja del de la muralla rota.

Se emplea igual en toda el área hispanohablante, sin diferencias reseñables de sentido. Las formas más comunes son abrir brecha, sin artículo, y abrir una brecha en algo, con complemento. La variante hacer brecha existe y suena más antigua.

Un apunte de precisión que conviene a quien escribe: como la expresión implica que alguien vendrá detrás, resulta poco adecuada para un logro aislado y sin continuidad. Si nadie aprovechó la apertura, hablar de brecha resulta forzado. Para eso hay otras fórmulas.

Expresiones parecidas

El pariente directo es estar en la brecha, que sale de la misma escena militar y significa algo distinto y muy usado: mantenerse en el puesto de trabajo o de lucha sin abandonar, resistiendo. En el asedio, la brecha abierta era el punto que el defensor tenía que tapar con su cuerpo, y quien estaba allí estaba en el sitio más peligroso. De ahí el sentido moderno, que se aplica al veterano que sigue al pie del cañón, otra expresión del mismo mundo.

Del vocabulario del asedio vienen también cerrar el cerco, que describe la fase anterior y se usa hoy para la presión policial o judicial que se estrecha, y rendirse a discreción, que describe el final. Juntas permiten contar una campaña entera sin salir de la metáfora.

En el terreno del logro difícil está poner una pica en Flandes, que también viene de las guerras de los siglos XVI y XVII y que subraya la dificultad de la hazaña más que su utilidad para otros. Es un buen contraste: la pica en Flandes celebra al que lo consiguió; la brecha celebra a los que pasaron después.

Vale la pena recordar de paso otra expresión emparentada por la imagen: estar al pie del cañón, que también sale del asedio y describe al artillero que no abandona su pieza. Con ella y con la anterior se cubre todo el vocabulario de la constancia bajo presión.

Para el simple ir delante, sin resistencia enfrente, quedan abrir camino, marcar el paso y tomar la delantera. Y para el primer movimiento en una situación tensa, romper el hielo, que pertenece a otro mundo, el social, y que resuelve una incomodidad y no una oposición.