«A bombo y platillo»

Anunciar algo a bombo y platillo es hacerlo con el mayor ruido posible, de forma que no quede nadie sin enterarse. La locución nombra dos instrumentos de percusión, el bombo y los platillos, que durante mucho tiempo fueron la manera de reunir gente en la calle cuando no existía ninguna otra forma de publicidad.

Qué significa exactamente

No dice solo que algo se anunciara con publicidad, sino que se anunció con demasiada. La desproporción forma parte del significado: el aparato del anuncio resulta mayor que la cosa anunciada, y eso es lo que la expresión viene a señalar.

De ahí procede su carga irónica, que es casi constante. Cuando alguien cuenta que un plan se presentó a bombo y platillo, el oyente ya está esperando la segunda mitad de la frase, la que empieza por y luego. El refuerzo del ruido inicial sirve para medir el silencio posterior, y esa estructura de contraste aparece tantas veces que puede considerarse parte de la locución.

Se combina con verbos de anuncio y no con verbos de acción: se anuncia, se presenta, se proclama, se celebra o se recibe a bombo y platillo. No se trabaja ni se construye a bombo y platillo, porque lo que la frase califica no es la obra, es la manera de contarla. Esa restricción la separa de tirar la casa por la ventana, que habla del gasto, y de por todo lo alto, que habla del lujo del acto en sí.

Hay un empleo sin ironía, minoritario pero real, en el que la fórmula describe un recibimiento caluroso y merecido: al equipo lo recibieron a bombo y platillo cuando volvió con la copa. Aquí el ruido no sobra, y el tono es afectuoso. Conviene tenerlo en cuenta para no leer sarcasmo donde solo hay fiesta.

Un matiz sobre quién puede ser el sujeto. Funciona con instituciones, empresas, gobiernos y medios, es decir, con quien tiene medios para armar ruido. Aplicada a un particular suena rara, salvo en broma, porque una persona sola no dispone de una charanga.

De dónde viene

Los dos instrumentos que la frase nombra tienen una función muy concreta y muy antigua: hacerse oír de lejos y obligar a la gente a girar la cabeza. El bombo marca el paso y llega a distancia; los platillos cortan el aire y avisan. Por eso encabezan cualquier pasacalles y por eso, todavía hoy, un desfile empieza siempre con percusión.

Antes de que existieran carteles por todas partes, prensa de gran tirada o megafonía, esa era la publicidad disponible. El pregonero salía a la plaza con acompañamiento sonoro; el charlatán de feria reunía corro a base de golpes de bombo; las compañías de teatro y los circos recorrían el pueblo con una comparsa anunciando la función de la noche. Quien quería público hacía ruido, y el ruido tenía instrumentos concretos y conocidos por todos.

El mejor apoyo de esta explicación no está en ninguna anécdota, sino dentro del propio idioma. La palabra bombo, ella sola, acabó significando elogio exagerado y ruidoso, sentido que los diccionarios recogen: se le da bombo a un artista, alguien se da bombo a sí mismo y de ahí sale autobombo, que sigue plenamente vivo. Es decir, el camino que va del instrumento a la propaganda ya lo había recorrido una sola palabra antes de que la locución completa se fijara. La frase no hace más que añadirle los platillos y redondear la escena.

Esa clase de prueba, la que se apoya en la conducta del propio vocabulario, vale bastante más que cualquier historia bonita. No hace falta un pregón concreto ni una feria célebre: hace falta que la lengua muestre el mismo movimiento en varias piezas a la vez, y aquí lo muestra.

La datación en el siglo XIX responde al momento de mayor presencia de charangas, bandas municipales y espectáculos ambulantes en la vida española, que es el ambiente natural de la imagen. Conviene tomarlo como una ubicación de ambiente y no como una fecha establecida.

Hasta qué punto está probado

La procedencia instrumental no admite mucha discusión, y no por autoridad de nadie, sino porque los elementos siguen a la vista: los instrumentos existen, su función es exactamente esa y el idioma ha derivado de uno de ellos un sustantivo que significa propaganda. Con eso ya se explica la locución entera.

Lo que falta es lo de siempre. No hay una primera documentación fechada, ni un estudio que fije el momento en que la fórmula se convirtió en frase hecha, ni un texto fundacional al que apuntar. Por eso la ficha la marca como probable y no como documentada, aunque la explicación resulte de las más sólidas que pueden ofrecerse.

Merece la pena insistir en un punto, porque es el que distingue a esta ficha de la mayoría de las páginas que tratan el asunto: aquí no hay ninguna anécdota que contar. Ni un pregonero famoso, ni un empresario teatral, ni un episodio histórico. Si alguien le ofrece uno, está rellenando un hueco que no necesita relleno. Las locuciones nacidas de una imagen cotidiana no tienen fecha de nacimiento porque no las inventó nadie en particular.

Cómo se usa hoy

Vive sobre todo en la prensa y en la conversación sobre asuntos públicos. Se aplica a lanzamientos de productos, planes de gobierno, fichajes, acuerdos y cualquier cosa que se presente con rueda de prensa y luego cueste encontrar. Los columnistas la usan con frecuencia precisamente por su carga crítica incorporada.

Sobre la forma hay una duda muy extendida y conviene resolverla. La fórmula que registran los diccionarios es a bombo y platillo, en singular. Circulan también a bombo y platillos y con bombo y platillo, y ninguna de las dos chirría lo más mínimo en el habla, pero si se escribe para publicar conviene ajustarse a la forma fijada. Nadie corregirá el plural en una conversación.

Se emplea igual en España y en América, sin diferencias de sentido ni de frecuencia dignas de nota. Es una de esas locuciones que viajaron con la prensa y se instalaron en todas partes con la misma carga irónica.

El registro es coloquial, aunque completamente admitido en textos escritos y en informativos. Lo que no es, y esto importa, es neutral: como implica un juicio sobre la desproporción del anuncio, no encaja en una crónica que pretenda limitarse a informar. Quien la escribe está opinando.

Un detalle de construcción que conviene tener claro: la locución se coloca detrás del verbo y no admite intercalados. Se anuncia algo a bombo y platillo, no se anuncia a bombo, con platillo, algo. Tampoco se puede desmontar para jugar con las piezas por separado sin que la frase deje de sonar a español. Las locuciones formadas por dos elementos unidos por una conjunción suelen comportarse así, como un bloque cerrado que se cita entero.

Una advertencia para quien aprende el idioma. La palabra bombo tiene otros usos que pueden despistar: el bombo del sorteo es el recipiente giratorio de donde salen las bolas, dar bombo es elogiar en exceso y, en el español coloquial de España, estar con bombo significa estar embarazada. La locución que nos ocupa está tan fijada que no se confunde con ninguna de ellas, pero conviene saber que la palabra anda suelta por varios sitios.

Expresiones parecidas

La familia más directa es la que gira alrededor del propio bombo: dar bombo, darse bombo y autobombo, las tres con el mismo matiz de exageración. La diferencia es que estas señalan al que se promociona y la nuestra, al modo del anuncio.

A los cuatro vientos describe la difusión sin límites, pero no juzga: se puede proclamar algo a los cuatro vientos con toda honradez. Echar las campanas al vuelo añade un error de cálculo, el de celebrar antes de tiempo, y viene además de otro mundo sonoro, el de la torre de la iglesia. Que dos de las expresiones españolas sobre el anuncio público procedan de instrumentos que se oían a kilómetros dice algo bastante concreto sobre cómo circulaba la información antes.

Vender humo es la compañera natural de nuestra locución y suele aparecer en el mismo párrafo: primero se anuncia a bombo y platillo, después se comprueba que era humo. La primera describe el ruido; la segunda, el vacío que había debajo.

Y en el terreno de la notoriedad quedan estar en el candelero, que sitúa a alguien en el centro de la atención sin decir cómo llegó ahí, y el resultado que todo bombo persigue, un local de bote en bote. La cadena completa es esa: se hace ruido, se llena la sala y luego ya se verá si valía la pena.