«Tuanis»

Tuanis quiere decir bueno, estupendo, que ha salido bien. Es una de las palabras más reconocibles del habla costarricense y se oye también en Nicaragua y Honduras, allí más en la forma corta tuani. Su origen tiene explicación y no es la que todo el mundo repite: no viene del inglés.

Qué significa exactamente

Funciona como adjetivo valorativo de sentido amplio, aplicable a casi cualquier cosa que salga bien. Una fiesta queda tuanis, un plan está tuanis, un lugar es tuanis. El equivalente peninsular más ajustado sería «guay» y el inglés, cool: palabras comodín de aprobación que no precisan por qué algo está bien, solo que lo está.

La forma no varía en género ni en número con la naturalidad de otros adjetivos. Se dice «quedó tuanis» tanto de una comida como de unas vacaciones, y la -s final no es marca de plural sino parte de la palabra. Esa -s, precisamente, es el detalle que separa la forma costarricense de la centroamericana: en Nicaragua y en Honduras predomina tuani, sin ella.

Aplicada a personas cambia ligeramente de registro. «Un mae tuanis» no es alguien atractivo ni competente, sino alguien agradable, de buen trato, de los que caen bien. Ahí la palabra se acerca al terreno que en México ocupa «buena onda» y en Venezuela «chévere».

Hay un uso fijado que conviene conocer: «todo tuanis», que responde a la pregunta por el estado general de las cosas y equivale a «todo bien». No es un saludo, y aquí está la diferencia con pura vida, que en Costa Rica sirve para saludar, para despedirse, para dar las gracias y para calificar. Tuanis solo califica.

De dónde viene

La explicación aceptada por la lexicografía centroamericana lleva la palabra al malespín, un código de sustitución de letras que se usó en la región en el siglo XIX. La tradición lo atribuye al militar salvadoreño Francisco Malespín, y su función era la de cualquier cifra de campaña: que un mensaje interceptado no se entendiera.

El mecanismo es sencillo y se aprende en un minuto. Las vocales se intercambian por parejas, la a con la e y la i con la o, mientras la u queda intacta. Algunas consonantes hacen lo mismo: la b con la t, la f con la g, la p con la m. Aplicando esas reglas a bueno, letra por letra, la b da t, la u se queda, la e da a, la n se queda y la o da i. El resultado es tuani, exactamente la palabra que se usa.

El código no produjo una sola voz sino un pequeño conjunto, y ahí está la fuerza del argumento. Con las mismas reglas, malo da peli, forma que también se recoge en el habla popular de la zona con el sentido de malo o feo. Una etimología que explica varias palabras a la vez, y con la misma regla mecánica, vale mucho más que una que explica solo una.

Del uso militar la cifra pasó al habla de la tropa, y de ahí a la calle. Ese trayecto es habitual en las jergas cifradas: se inventan para ocultar y acaban convertidas en marca de pertenencia, primero de un grupo y luego de un país entero. En Costa Rica el resultado es que tuanis figura hoy en la lista corta de palabras con las que el país se identifica hacia fuera, junto a pura vida y mae.

Hasta qué punto está probado

Hay que separar tres cosas que suelen presentarse en bloque, porque no tienen el mismo respaldo.

La primera es la derivación, y es la más sólida: aplicar el código a bueno produce tuani sin ajustes ni licencias. No hay que suponer nada, ni forzar un sonido, ni inventar un paso intermedio. En etimología, una regla que se aplica en frío y da el resultado exacto es la clase de prueba más limpia que existe.

La segunda es la existencia del malespín como práctica real en Centroamérica, recogida por la lexicografía regional. Aquí el respaldo es bueno, aunque la atribución personal a Francisco Malespín es tradicional más que probada: los códigos de sustitución son antiguos y sencillos, y el nombre pudo quedar asociado a una práctica más amplia. Que el código existió y se usó en la zona no lo discute nadie; que lo inventara él es una atribución heredada.

La tercera es la cronología del paso al habla popular, y es la más floja. No hay una primera documentación fechada que muestre el momento en que tuani deja el cuartel y entra en la calle. Tampoco está explicada la -s final de la forma costarricense, que el código no genera y que probablemente se añadió por analogía con otros adjetivos coloquiales. Es un cabo suelto y conviene decirlo, aunque no afecta al fondo.

Lo que se cuenta por ahí (y por qué no cuadra)

La versión que corre por Internet, por las guías de viaje y por bastantes conversaciones en la propia Costa Rica es que tuanis viene del inglés too nice, «demasiado agradable», dejado allí por marines estadounidenses, por turistas o por trabajadores del ferrocarril, según quién cuente la historia. Es falsa, y se puede explicar por qué con argumentos concretos.

El primero es semántico. Too nice no es una fórmula de elogio en inglés. El adverbio too marca exceso y arrastra siempre una carga negativa o irónica: decir de algo que es too nice sugiere que se ha pasado, no que esté bien. Ningún angloparlante suelta too nice como aprobación, y una palabra prestada difícilmente se toma de una expresión que nadie usa con ese valor.

El segundo es fonético. La secuencia inglesa suena aproximadamente tu náis, con un diptongo en la sílaba tónica y sin ninguna a en el lugar donde la palabra centroamericana la tiene. Para llegar de ahí a tuani haría falta una cadena de cambios que nadie ha descrito. La regla del malespín, en cambio, llega en un paso.

El tercero es el más decisivo. La etimología inglesa explica una sola palabra y deja huérfanas a las demás voces de la zona que el mismo código explica sin esfuerzo. Una hipótesis que resuelve un caso aislado siempre pierde frente a otra que resuelve el conjunto.

Y hay un cuarto indicio, de método más que de contenido. La historia del too nice se cuenta con protagonistas distintos según la versión: unas veces son marines, otras turistas, otras trabajadores del banano. Cuando la anécdota cambia y la conclusión se mantiene, lo que se tiene delante es una leyenda urbana, no un dato. El mismo patrón se repite en otras etimologías inglesas falsas muy populares, como la que hace venir gringo de un supuesto green go.

Cómo se usa hoy

El registro es coloquial y no tiene ninguna carga ofensiva, lo que le permite circular por sitios donde otras palabras del argot no entran: la radio, la publicidad, los carteles, el trato con clientes. En Costa Rica la usan todas las edades, aunque entre los hablantes más jóvenes compite con importaciones y con formas más nuevas como chiva.

La distribución de las dos formas es bastante clara. En Costa Rica domina tuanis; en Nicaragua y Honduras, tuani. En El Salvador y Guatemala se conoce y se usa, con más presencia de la variante corta. Ninguna de esas fronteras es hermética y en zonas de contacto se oyen las dos.

Lo que no cambia es el sentido. A diferencia de otras palabras de aprobación que se cargan de matices distintos al cruzar una frontera, tuanis significa lo mismo en toda la región: bueno, agradable, correcto. Es una de las pocas voces centroamericanas que viajan sin traducción interna.

Fuera de Centroamérica no se entiende, y ese es su límite. En México, en el Cono Sur o en España la palabra suena a nada, así que conviene reservarla para donde funciona. Dicho esto, es de las que un visitante aprende el primer día y usa el segundo sin equivocarse: el riesgo de meter la pata con ella es prácticamente nulo.

Expresiones parecidas

Dentro del propio repertorio costarricense, pura vida es la vecina inevitable y cubre mucho más terreno: saluda, despide, agradece y califica. Tuanis solo hace lo último. Mae es el vocativo, el «tío» local, y aparece a menudo en la misma frase. Brete es el trabajo, y diay, la muletilla que abre respuestas. Con esas cuatro piezas se construye media conversación tica.

En el resto del español, cada país tiene su palabra para lo mismo y el mapa es sorprendentemente tupido: chévere en Venezuela y Colombia, bacano y bacán según la zona, chido y padre en México, copado y bárbaro en Argentina, guay y chulo en España. Todas son intercambiables en su función y ninguna lo es en su geografía.

El antónimo dentro del mismo código es peli, «malo», que sigue viva en la zona aunque con mucha menos fuerza que su contraria. Es un buen recordatorio de que las palabras de aprobación se extienden más y duran más que las de rechazo, que envejecen antes.

En inglés, cool es el equivalente exacto en función y en amplitud, y comparte incluso el destino: una palabra de grupo que acabó siendo de todos. La diferencia es que cool se exportó al mundo entero y tuanis se quedó en casa, convertida en seña de identidad.