«Tocado y hundido»

Cuando alguien dice que un rival, una carrera o un proyecto está tocado y hundido, está declarando que ya no hay reacción posible: el último golpe ha rematado una situación que venía mal. La fórmula sale del juego de hundir la flota, no de ningún parte de la Armada, aunque hable de barcos y suene a ello.

Qué significa exactamente

La expresión contiene una secuencia de dos tiempos, y esa es su gracia. Primero el impacto: tocado, alcanzado, dañado. Después el resultado: hundido, fuera de combate. Al decirlas juntas se comprime todo el proceso en tres palabras, y se da a entender que entre el golpe y el final no hubo margen ninguno.

Se aplica a personas, pero sobre todo a posiciones: una candidatura, un equipo, una empresa, una defensa jurídica, un argumento. Lo importante es que la derrota se dé por consumada. Si el otro todavía puede levantarse, la fórmula está mal empleada.

Frente a sus vecinas, el matiz es de irreversibilidad. Estar contra las cuerdas describe a quien está muy mal pero sigue en pie, y de las cuerdas se sale. Besar la lona es la caída, y en boxeo después de la caída hay cuenta y a veces continuación. Tocado y hundido no deja nada detrás: el barco está en el fondo.

El tono, en cambio, no es solemne. Suele decirse con guasa, con el gusto de quien constata un desastre ajeno, y por eso encaja mal en un contexto grave de verdad. Aplicada a una persona en una situación seria —una enfermedad, una ruina— resulta cruel, porque conserva el aire de juego del que procede.

De dónde viene

De hundir la flota, el juego de lápiz y papel en el que cada jugador dibuja sus barcos en una cuadrícula secreta y va cantando coordenadas a ciegas. El contrario responde con una de tres palabras: agua si el disparo cae en el vacío, tocado si alcanza una casilla ocupada, hundido cuando el barco entero ha caído.

La prueba, en este caso, es la literalidad. La locución no se parece al lenguaje del juego: es el lenguaje del juego, palabra por palabra y en el mismo orden. No hay que reconstruir ningún camino ni suponer ningún desplazamiento de sentido, y eso es lo más cerca que se puede estar de una certeza sin exhibir un documento.

Sobre la cronología conviene ser más prudente de lo que suele serse. El juego tiene versiones antiguas y circuló primero en cuadrícula de papel, en cuadernos escolares y en cuarteles, antes de convertirse en producto comercial de tablero. Su difusión masiva en España pertenece a la segunda mitad del siglo XX, que es cuando pasa a ser juego de infancia común. Todo esto se sostiene por lo que se conoce del juego, no por una datación documentada de la expresión: esta ficha no aporta una primera aparición fechada del uso figurado, de modo que las fechas hay que tomarlas como aproximación razonable.

Hasta qué punto está probado

La procedencia del juego se apoya en la coincidencia literal de la fórmula, que es un argumento fuerte. Lo que no está documentado con fecha es cuándo saltó del tablero al habla figurada, ni por qué vía —escolar, deportiva, periodística— se generalizó.

Cabe una precisión más. Que la fórmula sea del juego no implica que las palabras tocado y hundido no existieran antes en el vocabulario marítimo: existían, claro. Lo que nace con el juego es la pareja fija, la secuencia cantada, y es esa secuencia la que se lexicaliza. La diferencia entre tener las palabras y tener la fórmula es exactamente lo que separa la explicación buena de la mala en este caso.

Lo que se cuenta por ahí (y por qué no cuadra)

Se cuenta a veces que la expresión procede de los partes de la Armada y que habría que buscarle antecedentes en episodios navales célebres, del desastre de la Invencible a Trafalgar. La imagen es atractiva y encaja con el gusto por dar a las frases hechas un pasado histórico.

No cuadra. Primero, por cronología: la fórmula fija con valor figurado no aparece en el habla española antes del siglo XX, mientras que los episodios que se invocan son de los siglos XVI y XIX. Segundo, por vocabulario: el lenguaje naval real disponía de sus propios términos para un buque alcanzado —averiado, desarbolado, echado a pique—, y ninguno de ellos es esta pareja. Tercero, porque los partes militares no hablan así: no cantan resultados con dos palabras sueltas, describen daños.

El bulo funciona por asociación temática pura: la expresión menciona un hundimiento, luego debe de venir del mar. Es el mismo razonamiento que atribuye origen marinero a media docena de palabras corrientes del español, un género propio dentro de las etimologías populares. Aquí, además, la explicación verdadera estaba a mano y era más sencilla: se llega a ella simplemente recordando a qué se jugaba en clase de matemáticas.

Cómo se usa hoy

El registro es coloquial y el tono, entre irónico y despiadado. Vive sobre todo en la prensa deportiva y política, en la conversación sobre asuntos ajenos y en el comentario de barra. Funciona bien como remate de una intervención: se suelta al final, sin más explicación, y sirve de veredicto.

Admite el uso parcial. Decir de alguien que está tocado es señalar que ha encajado el golpe pero aún respira, y ese uso a medias es frecuente en crónica deportiva y en análisis político. La fórmula entera, en cambio, cierra la puerta.

Fuera de España se entiende sin dificultad, porque el juego es internacional: en buena parte de América se llama batalla naval y las respuestas son las mismas tres palabras. Lo que es más español es la locución cristalizada, el usarla como sentencia figurada sin mencionar el juego. En un texto para varios mercados no hace falta explicarla, pero conviene saber que allí sonará más a metáfora reconocible que a frase hecha del idioma.

Conviene señalar una confusión posible, porque afecta al sentido. Estar hundido, en solitario, significa en español estar deprimido o moralmente abatido, y no tiene nada que ver con esta fórmula: se puede estar hundido por una mala noticia sin que nadie haya ganado nada. La pareja completa, en cambio, implica siempre un adversario o un golpe externo, y describe una posición perdida, no un estado de ánimo. La diferencia se nota en el sujeto: uno está hundido por dentro, pero queda tocado y hundido por lo que le han hecho.

El vocabulario deportivo ha desarrollado además su propio tocado, que en fútbol y en ciclismo designa al que arrastra una molestia física sin estar lesionado del todo. Ese uso convive con el figurado sin estorbarlo, porque el contexto los separa siempre.

Queda una observación sobre la tercera palabra del juego. De las tres respuestas posibles —agua, tocado, hundido—, solo dos han pasado a la lengua figurada. Agua, que es la más frecuente en una partida real, no ha cuajado como expresión, seguramente porque la palabra ya está demasiado ocupada en español y porque un fallo sin consecuencias no da material narrativo. Las locuciones que salen de los juegos suelen quedarse con el momento decisivo y tirar el resto.

Expresiones parecidas

Besar la lona viene del boxeo y describe la caída, con el matiz de humillación pública que el juego naval no tiene; además admite continuación, porque de la lona uno puede levantarse antes de la cuenta. Estar contra las cuerdas es el momento anterior: presión máxima, derrota probable, partida todavía viva. Dar la partida por perdida traslada la decisión al que abandona, no al que golpea, y por eso sirve para hablar de uno mismo, cosa que tocado y hundido apenas permite. Y efecto dominó describe una mecánica distinta, la de la caída en cadena, donde lo relevante no es el golpe final sino que un solo empujón basta para tirarlo todo.