«Más mató la cena que sanó Avicena»

Avicena fue una autoridad médica de gran influencia medieval, y este refrán lo usa para decir que la cena copiosa ha matado a más gente de la que él llegó a curar. Es una advertencia contra el atracón nocturno con envoltorio erudito, hoy más recordada por el nombre propio que por el consejo.

Qué significa exactamente

El refrán compara dos magnitudes: el daño que hace la cena y el bien que hizo la mejor medicina disponible. Y falla a favor del daño. No es una pulla contra Avicena ni contra los médicos: al contrario, el refrán necesita que su nombre valga por lo más alto de la ciencia médica, porque el efecto depende de esa jerarquía. Si el término de comparación fuese un curandero de pueblo, la frase no diría nada.

Su contenido es el mismo que el de otros refranes sobre la mesa nocturna, con una diferencia de tono. Donde otros hablan de sepulturas y hablan claro, este introduce una referencia culta y se vuelve sentencia de médico, casi de receta. Por eso ha sobrevivido en contextos donde el refranero más rudo no entra: consultas, artículos de divulgación sanitaria, conversaciones con pretensión.

Y hay un matiz de uso que lo distingue: hoy se cita a menudo sin saber quién era Avicena, tomando el nombre por una palabra rara que rima con cena. Eso ha convertido el refrán en una especie de acertijo, y explica que se busque más su explicación que su significado.

De dónde viene

Avicena es el nombre latinizado de Ibn Sina, médico y filósofo persa del siglo XI. Su Canon de medicina fue el manual de referencia en las universidades europeas durante siglos, se enseñó en las facultades españolas y se siguió imprimiendo mucho después de que la anatomía moderna empezara a desmentirlo. Durante toda la Edad Media y buena parte de la Edad Moderna, decir Avicena era decir medicina.

El refrán aprovecha ese prestigio y, sobre todo, aprovecha la rima. Cena y Avicena encajan de manera perfecta, y esa clase de encaje es lo que decide qué nombres propios entran en el refranero y cuáles no. La sentencia está recogida en el Vocabulario de refranes y frases proverbiales de Correas, de 1627, en la forma que ha llegado hasta hoy, y desde entonces la citan los repertorios de dichos españoles.

Un aviso necesario: el refrán usa el nombre de Avicena, no lo cita. La ficha no aporta un pasaje del Canon que contenga este refrán, no se le atribuye en ninguna fuente medieval y no hay motivo para presentarla como una máxima suya, por más que circule así en internet. Es un refrán castellano que tomó prestado un nombre ilustre, como tantos otros tomaron el de Marta, el de San Martín o el de Villadiego.

La relación con las recomendaciones de moderación de la medicina de su tiempo permite una comparación cultural: la medicina galénica que él sistematizó recomendaba de veras la moderación en la cena. El refrán, al burlarse del médico, repite su consejo.

Cómo se usa hoy

Suena anticuado y se sabe anticuado. Nadie lo emplea con naturalidad en una conversación entre jóvenes; aparece en boca de quien tiene gusto por los refranes, en artículos sobre alimentación y, cada diciembre, en las piezas de prensa sobre las cenas navideñas. Cuando se dice, se dice con cierta ceremonia, consciente de que se está sacando algo del arcón.

Se emplea igual que su hermano más llano: para rechazar un plato, para reprender con humor al que repite, para justificar una cena ligera. También circula deformado, con curó en lugar de sanó, que respeta la rima y el sentido, o con el orden alterado. Ninguna de esas variantes se considera un error grave, porque los refranes se transmiten de oído.

Fuera de España es prácticamente desconocido. No por el consejo, que es universal, sino por el nombre: Avicena no forma parte de la cultura popular americana como para sostener un refrán, y allí la advertencia se hace con fórmulas propias o con la del desayuno de rey y la cena de mendigo. En España lo entiende cualquiera que lo haya oído en casa, aunque no sepa identificar al personaje.

Hay además un malentendido que conviene deshacer. Como la frase enfrenta la cena con el médico, hay quien la lee como un ataque a la medicina, del tipo de los muchos que el refranero español dedica a los galenos y a sus recetas. No es eso. Aquí el médico funciona como medida del bien que puede hacerse, no como blanco: el refrán no dice que Avicena curase poco, dice que la cena mata mucho. Y precisamente porque necesita que su nombre valga por lo máximo, el dicho es, a su manera, un homenaje involuntario al personaje del que se sirve.

Expresiones parecidas

«De grandes cenas están las sepulturas llenas» es el mismo refrán sin erudición, y por eso ha aguantado mejor: no exige saber nada previo. «Comer hasta enfermar y ayunar hasta sanar» sube la apuesta y convierte el ayuno en tratamiento, algo que la medicina antigua defendía con más entusiasmo del que hoy se le concede. En el extremo opuesto, «al catarro, con el jarro» muestra la otra cara del refranero sanitario, la que prescribe vino. Entre unos y otros dibujan bastante bien lo que fue la medicina doméstica española: prudencia con la mesa, manga ancha con la bodega.