«Los días de la merla»

En catalán se llaman els dies de la merla, los días del mirlo, y son el 30 y el 31 de enero y el 1 de febrero. La tradición catalana los tiene por los tres días más fríos del año y los explica con un cuento sobre por qué los mirlos son negros. Fuera del área catalana la expresión no se conoce.

Qué es exactamente

Tres días a caballo entre enero y febrero, sin santo ni fiesta detrás, que funcionan como marca del corazón del invierno. No hay nada que hacer en ellos: no se come nada especial, no se enciende ninguna hoguera, no hay procesión. Es una fecha de conversación y de cuento, de las que se mencionan cuando aprieta el frío y se cuentan a los niños.

Que no se apoyen en el santoral los convierte en una rareza dentro de este apartado del corpus. Casi todas las fechas populares españolas cuelgan de un santo, porque el santoral era el calendario que la gente tenía en la cabeza; estos tres días no cuelgan de nada, salvo de la propia leyenda que los explica. Y ahí está la respuesta a por qué caen justo donde caen: en la versión más extendida del cuento, la merla se burla de enero cuando el mes está a punto de acabarse, y enero, ofendido, le pide unos días prestados a febrero para castigarla. De ahí que el tramo se reparta entre los dos meses en vez de quedarse limpiamente dentro de uno.

Se sitúan además en un punto significativo del calendario, justo antes de la Candelaria del 2 de febrero, que es la fecha que la tradición europea asocia al primer aviso del final del invierno. Los días de la merla son, en ese esquema, el último apretón antes de que la cosa empiece a mejorar.

De dónde viene

La leyenda está recogida y es la razón por la que la fecha ha sobrevivido. El mirlo, cuenta, era blanco. Durante esos tres días de frío atroz, la merla y su familia se refugiaron en una chimenea buscando el calor y allí pasaron el temporal. Cuando salieron estaban negras del hollín, y así se quedaron para siempre. Es un cuento etiológico de manual, del mismo tipo que los que explican por qué el conejo tiene las orejas largas: parte de un rasgo real del animal y le inventa una historia hacia atrás.

Joan Amades la documenta en su Costumari català, la gran recopilación del ciclo del año en tierras de habla catalana, que sigue siendo la referencia obligada para cualquier cuestión de este tipo. Ahí está el matiz importante y el que suele saltarse: que Amades la recogiera en el siglo XX prueba que se contaba entonces, no que se contara desde tiempos remotos. Desde cuándo circula, no se sabe, y no hay manera honrada de decir otra cosa.

El detalle de los días prestados emparenta el relato con un cuento mucho más extendido, el de la vieja y marzo, en el que marzo pide días a abril para castigar a una pastora burlona. Son variantes del mismo esquema narrativo, que aparece por buena parte de Europa: un mes ofendido, unos días tomados en préstamo y un castigo climático. Que el protagonista sea aquí un pájaro y allí una pastora es lo de menos.

Cómo se vive hoy

Sigue siendo una referencia viva en Cataluña, aunque desigual. La parte que mejor se conserva es el cuento, que se lee en las escuelas y ha dado varios libros infantiles ilustrados, de modo que muchos niños catalanes conocen la leyenda antes que la fecha. La parte meteorológica se menciona cada 30 de enero en los medios catalanes y en la conversación, sobre todo si esos días vienen fríos.

Sobre si son de verdad los más fríos del año, la respuesta es que no exactamente, y la explicación es interesante porque es la misma que la de la canícula, con el signo cambiado. El día más corto del año es el 21 de diciembre, pero el momento más frío no llega entonces, sino semanas después, porque el suelo y el mar siguen perdiendo más calor del que reciben durante un tiempo. Ese retraso sitúa el mínimo térmico del invierno peninsular en enero, y por eso la percepción popular no va desencaminada. Lo que no aparece en las series es que esos tres días concretos destaquen sobre los de su entorno. La tradición acierta en el mes y falla en la precisión que aparenta.

Versión comercial no tiene, y en eso se parece a las témporas: nadie ha montado una fiesta de la merla. Lo que sí ha ganado es una vida escolar y editorial que no tenía, que es hoy su principal vía de transmisión, y una presencia mayor en catalán que en castellano, donde la traducción los días del mirlo apenas se usa.

Costumbres parecidas

Su pariente más cercano es la leyenda de la vieja y marzo, con la que comparte estructura, mecanismo de los días prestados y función de aviso, aunque aquella se refiere al frío tardío de finales de marzo y tiene una extensión geográfica mucho mayor por el norte y el centro peninsular.

El refrán de febrerillo el loco cubre las semanas siguientes con otra idea, la de la inestabilidad más que la del frío puro. Los santos de hielo de mayo cierran la serie de avisos fríos del año, ya en primavera. Y la canícula es el reverso exacto en verano: el mismo desfase térmico, la misma manera popular de ponerle nombre y fechas al momento en que el termómetro llega a su extremo.